現在我們能看到的畫像石（畫像磚）多是漢代地下墓室、墓地祠堂、墓闕和廟闕等建築上雕刻畫像的建築構石。因此畫像石與漢代的喪葬禮制密不可分。因而有人說：“本質上漢畫像石是一種祭祀性喪葬藝術。”
為了死後能夠得道昇仙，充滿想象力的先民把龍、虎、鹿等神奇動物作為昇仙的騎乘工具。這些內容的畫像，表達了墓主希望死後能昇仙和享受仙境生活的強烈願望，而這種仙境生活實際上就是墓主生前現實生活的延伸和繼續。
畫像石上因此有青龍、白虎、朱雀、玄武(龜蛇相交)四神，有傳說的摶士造人，煉石補天，創造天、地、人的始祖女媧，有伏羲、女媧人首蛇身相交，有玉兔搗藥、神獸守鼎、西王母與東王公、有隨車出行的九頭人面獸--開明獸，也有三足烏、九尾狐、靈芝、麒麟、天神羽人、奇禽異獸等。
漢畫像石拓片 怪獸
永和四年銘文畫像石
（一）樹
畫像石中常有西王母的形象出現。很多古籍及傳說中都有關於西王母的記載。以商代的《歸藏》對照西周的《周易》，可知王母擁有不死神藥。《竹書紀年》中，西王母的形象是一位雍容的女帝王形象。在漢畫像石上就是這一形象的延續。
四川成都清白鄉出土畫像磚 西王母
《山海經》中的形象則是:"其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬髮戴勝，是司天之厲及五殘"。一般認為《大荒西經》:"西有王母之山，壑山、海山。”是“西王母”的出處。
山東微山出土漢畫像石 西王母和伏羲、女媧
王母娘娘在古代中國神話傳說中掌管著不死藥。
西王母畫像
西王母還是罰惡、預警災厲的長生女神。
西王母在人們生死認知上的地位的重要性，不言而喻。
后羿射日畫像
在這幾張畫像石上，最引入矚目的是“樹”的形象。樹伸向天空的枝杈、交錯於地下的根鬚的造型印象，在“西王母”的圖像和后羿射日的圖像中都有所出現。西王母身下交錯的“蛇尾”類似“樹的根鬚”，身後的祥雲就可看做是“樹的枝杈”；在“后羿射日”中，象徵太陽的烏鴉直接就落在實際的樹上。
永和二年銘文畫像
樹，作為“生命”的象徵，在這裡完成了人們“成仙”的夙願。
關於“樹”崇拜，世界各民族的古文化中，多有體現。比如《舊約全書·創世記》第二章第8-9節的記載，生命之樹位於伊甸園中央:"耶和華 神在東方的伊甸，栽了一個園子，把他所造的人放在那裡。耶和華神使各樣的樹從地上長起來，能悅人的眼目，也好作食物。園子中間又有生命樹，和知善惡樹。"
柏樹畫像石
（二）繡像的漢代史
因為漢代盛行的“靈魂不滅事死如生”的喪葬觀念和“以孝治天下、以孝選賢能”政策，因此不僅諸多王公貴族把墳墓修得像生前宅邸一樣豪華氣派，就連不太富足的中下層地主也流行傾家蕩產厚葬逝者，以博得孝名，躋身仕途。
於是，在漢墓中經常可以看到大量的隨葬玉器、陶器與精美的畫像石或畫像磚。
但因為古代“事死如事生”的喪葬文化（生死觀），這些墓室裡的文化內容，又與現實生活裡的方方面面有著高度的重合性。故而把畫像石說成是：“一部圖像記錄的中國兩漢史”；說成是：“繡像的漢代史（翦伯贊 語）”，都是自有其道理的。
畫像石大致有這樣幾種雕刻方式:
①單線陰刻。圖象和石面在同一平面，接近於白描繪畫效果。
②減地平雕。圖象輪廓線外的空間減去一層，圖象突起拓出，近於剪紙效果。
③減地平雕兼陰線。平面突起的形象以陰刻線條來表現細部。
④減地浮雕。形象細部雖然不作具體刻劃，但形呈弧面突起，屬於弧面線浮雕性質。
⑤沉雕。刻法和上述減地法相反，形象凹入平面以下，略現起伏，呈低於石面的薄肉雕，這種形式後世木雕藝人名之為沉雕。
全國而言，陝西、河南、巴蜀、山東、河北、湖北、安徽、江蘇、遼寧等地都有漢畫像石磚出土，而又主要集中在山東、蘇北、河南、陝西等四個中心區域。
漢畫畫像石 孔子見老子
西漢時，劉皇氏罷黜百家，獨尊儒術。儒家所倡導的“孝悌仁之本”的思想，也極大地配合著墓葬文化裡後輩（墓的修造、供養）對尊者（墓主人、亡者）的祈福的主題思想。
“孝”作為道德規範，成為漢“禮制”的基礎。在這裡它體現出人們對“恩養”的報答（當然，彼時“舉孝廉”也成了一些人走向富貴的捷徑，因而也少不了“利用孝悌”的弄虛作假）。
（三）敦煌前的敦煌
根據畫面題材不同漢代畫像石（磚）所涉及到的內容極為豐富，百業實錄闕樓橋樑、車騎儀仗、舞樂百戲、祥瑞異獸、神話典故、奇花異草、宴飲庖廚幾乎無所不包，對於研究漢代社會構成與風俗民情、建築、傢俱、器物、服飾、法式等，具有極高的參考價值， 是考察研究中國古代社會生活和藝術發展的珍貴史料。
鬥牛、狩獵、鷹捕兔畫像
車馬、人物畫像線描稿
建築、雙闕畫像
建築、祠主受祭圖
建築、雙闕、車馬畫像
水榭、、人物、車馬出行畫像
樂舞畫像
建築、雙闕畫像
交龍、輔首、車馬畫像
傳說故事、雷公、群獸畫像
拴馬、鳳凰畫像
牛耕、訓象、氣功畫像
狩獵、鉤象畫像
泗水取鼎畫像
六博畫像
巾舞畫像
漢畫像石可以用於研究漢代經濟、文化、藝術、美學、等許多領域。國學大師馮其庸先生稱之為"敦煌前的敦煌"。
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