现在我们能看到的画像石（画像砖）多是汉代地下墓室、墓地祠堂、墓阙和庙阙等建筑上雕刻画像的建筑构石。因此画像石与汉代的丧葬礼制密不可分。因而有人说：“本质上汉画像石是一种祭祀性丧葬艺术。”
为了死后能够得道升仙，充满想象力的先民把龙、虎、鹿等神奇动物作为升仙的骑乘工具。这些内容的画像，表达了墓主希望死后能升仙和享受仙境生活的强烈愿望，而这种仙境生活实际上就是墓主生前现实生活的延伸和继续。
画像石上因此有青龙、白虎、朱雀、玄武(龟蛇相交)四神，有传说的抟士造人，炼石补天，创造天、地、人的始祖女娲，有伏羲、女娲人首蛇身相交，有玉兔捣药、神兽守鼎、西王母与东王公、有随车出行的九头人面兽--开明兽，也有三足乌、九尾狐、灵芝、麒麟、天神羽人、奇禽异兽等。
汉画像石拓片 怪兽
永和四年铭文画像石
（一）树
画像石中常有西王母的形象出现。很多古籍及传说中都有关于西王母的记载。以商代的《归藏》对照西周的《周易》，可知王母拥有不死神药。《竹书纪年》中，西王母的形象是一位雍容的女帝王形象。在汉画像石上就是这一形象的延续。
四川成都清白乡出土画像砖 西王母
《山海经》中的形象则是:"其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残"。一般认为《大荒西经》:"西有王母之山，壑山、海山。”是“西王母”的出处。
山东微山出土汉画像石 西王母和伏羲、女娲
王母娘娘在古代中国神话传说中掌管着不死药。
西王母画像
西王母还是罚恶、预警灾厉的长生女神。
西王母在人们生死认知上的地位的重要性，不言而喻。
后羿射日画像
在这几张画像石上，最引入瞩目的是“树”的形象。树伸向天空的枝杈、交错于地下的根须的造型印象，在“西王母”的图像和后羿射日的图像中都有所出现。西王母身下交错的“蛇尾”类似“树的根须”，身后的祥云就可看做是“树的枝杈”；在“后羿射日”中，象征太阳的乌鸦直接就落在实际的树上。
永和二年铭文画像
树，作为“生命”的象征，在这里完成了人们“成仙”的夙愿。
关于“树”崇拜，世界各民族的古文化中，多有体现。比如《旧约全书·创世记》第二章第8-9节的记载，生命之树位于伊甸园中央:"耶和华 神在东方的伊甸，栽了一个园子，把他所造的人放在那里。耶和华神使各样的树从地上长起来，能悦人的眼目，也好作食物。园子中间又有生命树，和知善恶树。"
柏树画像石
（二）绣像的汉代史
因为汉代盛行的“灵魂不灭事死如生”的丧葬观念和“以孝治天下、以孝选贤能”政策，因此不仅诸多王公贵族把坟墓修得像生前宅邸一样豪华气派，就连不太富足的中下层地主也流行倾家荡产厚葬逝者，以博得孝名，跻身仕途。
于是，在汉墓中经常可以看到大量的随葬玉器、陶器与精美的画像石或画像砖。
但因为古代“事死如事生”的丧葬文化（生死观），这些墓室里的文化内容，又与现实生活里的方方面面有着高度的重合性。故而把画像石说成是：“一部图像记录的中国两汉史”；说成是：“绣像的汉代史（翦伯赞 语）”，都是自有其道理的。
画像石大致有这样几种雕刻方式:
①单线阴刻。图象和石面在同一平面，接近于白描绘画效果。
②减地平雕。图象轮廓线外的空间减去一层，图象突起拓出，近于剪纸效果。
③减地平雕兼阴线。平面突起的形象以阴刻线条来表现细部。
④减地浮雕。形象细部虽然不作具体刻划，但形呈弧面突起，属于弧面线浮雕性质。
⑤沉雕。刻法和上述减地法相反，形象凹入平面以下，略现起伏，呈低于石面的薄肉雕，这种形式后世木雕艺人名之为沉雕。
全国而言，陕西、河南、巴蜀、山东、河北、湖北、安徽、江苏、辽宁等地都有汉画像石砖出土，而又主要集中在山东、苏北、河南、陕西等四个中心区域。
汉画画像石 孔子见老子
西汉时，刘皇氏罢黜百家，独尊儒术。儒家所倡导的“孝悌仁之本”的思想，也极大地配合着墓葬文化里后辈（墓的修造、供养）对尊者（墓主人、亡者）的祈福的主题思想。
“孝”作为道德规范，成为汉“礼制”的基础。在这里它体现出人们对“恩养”的报答（当然，彼时“举孝廉”也成了一些人走向富贵的捷径，因而也少不了“利用孝悌”的弄虚作假）。
（三）敦煌前的敦煌
根据画面题材不同汉代画像石（砖）所涉及到的内容极为丰富，百业实录阙楼桥梁、车骑仪仗、舞乐百戏、祥瑞异兽、神话典故、奇花异草、宴饮庖厨几乎无所不包，对于研究汉代社会构成与风俗民情、建筑、家具、器物、服饰、法式等，具有极高的参考价值， 是考察研究中国古代社会生活和艺术发展的珍贵史料。
斗牛、狩猎、鹰捕兔画像
车马、人物画像线描稿
建筑、双阙画像
建筑、祠主受祭图
建筑、双阙、车马画像
水榭、、人物、车马出行画像
乐舞画像
建筑、双阙画像
交龙、辅首、车马画像
传说故事、雷公、群兽画像
拴马、凤凰画像
牛耕、训象、气功画像
狩猎、钩象画像
泗水取鼎画像
六博画像
巾舞画像
汉画像石可以用于研究汉代经济、文化、艺术、美学、等许多领域。国学大师冯其庸先生称之为"敦煌前的敦煌"。
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