“尚方”指的是古代帮皇室制造和管理生活用品的官署，《史记》里面记载：
“其春，乐成侯上书言栾大。栾大，胶东宫人，故尝与文成将军同师，已而为胶东王尚方。”
尚方宝剑就是由“尚方”宫署铸造，专供皇帝使用的宝剑。
在古装小说、戏剧中，经常会出现一个场景：皇帝赏赐大臣尚方宝剑，大臣拿着剑到了地方貌似就能理直气壮，甚至有怒斥百官、先斩后奏的动人情节。其实那些场景都是经过艺术加工，为了起到渲染的效果。真实的尚方宝剑，可不是说赏就赏，说用就能用的。
在秦汉时，这种帝王专用剑藏于尚方，做工极其讲究，并绘有龙凤图案，削铁如泥，一出鞘就能取骡马性命，故汉代称“尚方斩马剑”。《汉书》记载，朱云曾上书汉成帝：
“臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余。”
这个典故是说汉成帝的老师张禹无恶不作，朱云要求皇帝让他用尚方剑斩杀张禹，以达到杀一儆百的作用。但皇帝觉得朱云是以下犯上，便要求侍卫将其拖出去斩了。朱云抱着栏杆不放，侍卫用力过大，竟然把朱云和栏杆一起拉断。此时，幸好旁边有官员出来求情，朱云才逃过一劫。“朱云折栏”便成为忠臣直言进谏的典故。
由此可见，在秦汉时就有人想用尚方宝剑斩杀奸臣，可惜，想归想，实际上大臣还没有使用尚方宝剑的资格，皇帝也不会轻易赏赐。《后汉书》也有记载，皇帝让蔡伦做过尚方令，监制尚方剑。蔡伦表示“御用之器，臣庶不得私用”。
到了唐代，被皇帝授予“尚方宝剑”的朝廷官员也没有先斩后奏的权利，必须先请示皇帝。
一直到了北宋初年，赵匡胤黄袍加身后，才赋予尚方宝剑先斩后奏的权利，但也仅限于少数高级将领“如朕亲临，违法专杀”。《武经备要》记载：
“本朝之制，大将每出讨，皆给御剑自随，有犯令者，听其专杀。”
宋朝重文轻武，对武将很不信任，平时兵和将相互调动，互不熟悉，到了战时容易出现将领调不动兵的情形。为了解决将军出兵在外，距朝廷远，凡事奏请，贻误战机的问题，宋朝有赏赐尚方宝剑先斩后奏的惯例。
宋代的尚方宝剑主要用于军事领域，并且有相应的限制，“副将以下，不听命者可斩”，这就是说面对副将以上的将领，尚方宝剑持有者还是无权先斩后奏的。
在司法领域，宋代并没有使用过尚方宝剑，所以，电视剧中，宋代的包拯有一把“上斩昏君、下斩佞臣”的尚方宝剑，纯属子虚，完全是艺术创作。包拯办案用的工具是龙头铡（降龙）、虎头铡（伏虎）、狗头铡（斩犬），分别处分违法的皇亲贵胄、贪官污吏和普通罪犯。
到了明代，尚方宝剑开始普遍用于军政和监察，不仅使用频率比较大，而且在制度上也更加完善。刘伯温曾经说过：
“先封尚方剑，按法诛奸赃。”
明朝的尚方宝剑，代表着天子，是皇权的延伸，持剑者一般都是皇帝的心腹大臣或监察御史，真正具备有先斩后奏的权利。赏赐尚方宝剑时，朝廷还要在奉天殿举办一个“代行授钺礼”的仪式，届时皇帝身着礼服隆重出席，大将军由西入殿，叩头四拜。承制官宣布圣旨，“以节钺授大将军”。
到了明代后期，大将带天子出征，必须同时持有“剑（尚方宝剑）、敕（特许敕令）和印（兵符）”，才算名正言顺地代表皇帝督师。
皇帝觉得有必要，赏赐大臣一把剑，大臣拿着剑也只是威风一时。比如，崇祯赏赐给蓟辽督师袁崇焕一把尚方剑，袁崇焕用尚方剑斩杀了毛文龙。后来袁崇焕被崇祯清理时，其中一条罪名便是用宝剑擅杀毛文龙。
尚方宝剑是古代帝王人治天下的产物，象征着皇权的至高无上，与三眼花翎、丹书铁券大同小异，都是皇帝驾驭大臣的一个道具而已。用这些道具治理天下，只能治标，不能治本，尚方宝剑非扭转王朝命运的灵丹妙药。
閱讀更多 小豬說史事兒 的文章
