公元1242年，蒙古军队攻占四川成都，直逼重庆。宋理宗紧急起用南宋名将余玠为四川制置史，兼重庆知府，领导四川抗蒙战争。余玠就任四川制置使后，采取了声名在外的播州杨氏的现任家主杨文所提出的《保蜀三策》中的中策，即挑选险要地段建造坚固的城池，驻军坚守。但四川地域广阔，在何处建城最有效果，这是最大的难题。于是余玠再次向杨文征询意见，杨文随即向他推荐了被后世称之为“冉氏兄弟”的冉琎和冉璞。
冉氏兄弟最后建成的不仅仅是一座坚城，而是把若干险关、要塞、断壁、悬崖连成为一体的山城防御体系，简称钓鱼城。
钓鱼城建成十二年之后，蒙古大汗蒙哥亲率主力进攻四川，一路所向披靡，攻克四川北部大部分地区。公元1259年，蒙军攻至钓鱼城下，蒙哥亲率四万铁骑日夜攻打，此后陆续增兵至十万，但整整半年过去，钓鱼城仍旧挺拔如初。就在蒙哥攻打钓鱼城的同时，蒙古的另一路远征西亚大军，在蒙哥的弟弟旭烈兀的统帅下横扫两河流域，于公元1258年，攻占黑衣大食的首都巴格达，至此，伊斯兰世界最大的政权阿拔斯王朝覆灭。旭烈兀乘胜进军，攻占叙利亚首都大马士革。
与旭烈兀一路凯歌的情况不同的是，他的哥哥蒙哥汗的运气却并不那么好，在蒙哥汗看来，钓鱼城是早该被攻陷的，但现在它却丝毫没有衰竭的迹象，这使他疑惑不解，于是他命令部下架设瞭望楼，他要亲自登楼窥视一番，公元1259年7月21日蒙哥汗登上东新门外的瞭望楼，可他还没来的及窥探一番，变被钓鱼城的守军用重型土炮轰成重伤，在回军的途中逝世。
蒙哥汗的死诱发了蒙古统治集团内部争夺汗位的斗争，为争夺汗位忽必烈把四川前线的十万铁骑撤了回去，而此时的蒙古远征西亚大军正在厉兵秣马准备进攻伊斯兰世界最后一个政权埃及，当蒙哥大汗的死讯传到时，旭烈兀当机立断放弃对埃及的进攻，立即东归，他要帮助兄长忽必烈争夺汗位。
宋军凭借钓鱼城的防御体系力挫蒙军的强大攻势，这结果不仅使得南宋王朝得以延续国运二十余年，同时也间接的帮助了欧洲和伊斯兰世界。所以伊斯兰世界把钓鱼城视为东方的圣地，称它为“东方的麦加”，而欧洲的史学家们则把钓鱼城视为“上帝折鞭处”，说它挽救了欧洲文明。
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