东汉的开国皇帝刘秀，少年时便享有美名，其一是外表美，被当世之人称为“美须眉”；其二是内在美，有让人甘愿追随的人格魅力。在枭雄并起的两汉之间，性格温柔的刘秀能在其中脱颖而出，平定乱世，一统天下，很大程度上就是依靠他的这种内在的品质和人格魅力。
如果统一天下，也需要法宝和诀窍的话，那么，忍耐和仁慈，就是刘秀致胜的法宝；他运用这两大法宝的诀窍，就是让人心服，而不是征服。
01 兄长被杀害，不兴师问罪，反去谢罪。
当刘秀在昆阳之战中叱咤风云时，更始帝刘玄听信谗言杀了自己的同宗兄弟刘演，也就是刘秀的兄长。正手握雄兵的刘秀听闻噩耗，悲痛欲绝，却隐忍不发，没有选择兴师问罪，而是赶回宛城，向更始帝“谢罪”。
“谢罪”的刘秀，绝口不提昆阳大捷的显赫战功，也不为兄长服丧戴孝，言谈举止也毫无悲伤之色。这当然只是刘秀隐忍的表象。据《后汉书‧冯异列传》记载，刘秀“每独居，辄不御酒肉，枕席有涕泣处”。
为不挑起汉军内乱，影响灭王莽、复兴汉室的大计，此时的刘秀，不得不忍；且若背上谋逆夺权的罪名，更难以服众，为了大局，他必须忍。他的忍耐使家族得到了生存的机会，虽然兵权被剥夺，但他被更始帝封为武信侯。
02 被任命去“送死”，不退缩，反借机沿途收服人心。
公元23年九月，“三辅豪杰共诛王莽”，新朝覆灭。 更始帝刘玄迁都洛阳，但实际势力所及，只有河南及长安、南阳等地，各地大多是充斥着各种旗号的割据武装。刘玄派遣毫无兵权的刘秀“以破虏将军行大司马事”前去招降。这其实是不安好心，和让刘秀去送死无异。刘秀自然心知肚明，刘玄对他起了杀心，但他并没有退缩，反利用这次难得的机会，收服民心。
因而刘秀只带不足二百人的亲信，渡过黄河，义无反顾地出发了。他沿途考察民情吏治，惩治恶霸贪官，并审理旧案，平反冤狱，且“除王莽苛政，复汉官名”。一系列的举措，使他爱民的名声迅速传开。最后竟是所过之处，“吏人喜悦，争持牛、酒迎劳”； 许多人主动要求做他的部属兵卒。
03 从四千人发展到数十万人，主要不是靠征服，而是让人心服自愿归附。
因被在邯郸称帝的王郎通缉追捕，刘秀南逃，后得人指点逃到信都郡，太守任光开门迎接。刘秀在周围各县招兵马，共得四千人。他就靠这区区四千人起家，奇怪的是，他率兵北上，还未打，各地割据武装就纷纷闻风归降，看来在古代，人品好，真能以德服人，不战而胜。
据《后汉书·光武帝纪》记载，刘秀先攻打堂陽、贳县两地，两地不战而降；王莽和成卒正邳彤也领全郡归降；后又有昌城人刘植、宋子人耿纯带领宗亲子弟投靠，并将所占各县献给刘秀；当刘秀攻下曲陽，乐意依附刘秀的人已达到数万。
刘秀就是靠这数万兵马挥师北上，连战连捷，后来攻克邯郸，杀王郎。此时的刘秀，已可拥兵自重，当更始帝刘玄派使者册封他为萧王，让他罢兵回去时，他却托辞不从。两人已明显不再是一条心。在刘秀让铜马军真心归附后，他的兵力已扩大到数十万，关西人称他为“铜马帝”。
04 为让天下百姓归心，待天命符兆出现始称帝。
已拥兵数十万的刘秀，无论地盘还是兵力，早超过刘玄，众部将多次劝刘秀称帝，刘秀却一直谦让不肯。
然而刘秀不肯称帝，诸将却想当开国元勋。到达中山，诸将又以“为国家着想，为天下百姓着想”的大义，奏请刘秀称帝。但刘秀仍没有听从。当进军到南平棘，诸将再次坚决奏请时，刘秀这样推辞说：“寇贼未灭，四面受敌，何必急于称帝呢？”不过，当行军至鄗，刘秀看了同学强华从关中拿来的写有“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主”的《赤伏符》后，就听从了群臣的奏请，正式登基称帝了。
刘秀为何见到有兆示天命的符箓出现才肯称帝呢？这可能与当时的百姓迷信谶语有关。在两汉，最盛行图谶符箓，天下人都相信这是天命的一种兆示，因而连巧言伪装篡位的王莽，也要搞一个假图谶出来才敢称帝。作为同样相信只有天命之人才能称帝的刘秀，可能亦因怕名不正言不顺而不肯冒然称帝。当然他所顾虑的，应是怕若无天命在身，难让天下人真心归服，这样无疑会与他“让人心服，而非征服”的理念相悖。《赤伏符》的出现，显然打消了他所有的顾虑。这或许才是刘秀迟迟不肯称帝的真正原因。
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