爱新觉罗·载湉即光绪帝，1871年出生于北京宣武门太平湖畔醇王府，清宣宗道光帝之孙，醇亲王奕譞之子，在位三十四年。1875年1月，载湉被两宫皇太后立为帝。1889年亲政，之后在中日甲午战争中失败。后极力支持维新派变法以图强，实行"戊戌变法"，但却受到保守派的反对，被慈禧太后幽禁在中南海瀛台。1908年驾崩，庙号德宗，谥"同天崇运大中至正经文纬武仁孝睿智端俭宽勤景皇帝"，简称景皇帝。1913年葬入河北易县清西陵中的崇陵。
光绪元年正月二十日，两宫皇太后懿旨载湉在太和殿举行即位大礼，并告祭天、地、庙、社。载湉继位后，到乾清宫向同治帝御容（画像）行礼，又到钟粹宫向慈安太后行礼，再到长春宫向慈禧太后行礼，复到储秀宫向孝哲毅皇后（同治皇后）行礼。这时载湉才五岁，实际年龄只有三周岁半。二月，同治帝嘉顺皇后逝。马嘉理案发生，英国势力开始侵入西藏。
英国借马嘉理案强迫清政府签订《烟台条约》。载湉经过嗣称帝，与慈禧太后形成了"母子"关系。本来，载湉作为咸丰帝的侄子和慈禧太后外甥的双重身份已与慈禧太后是亲上加亲，慈禧太后选中载湉为帝除了有揽权的用意之外，她也是考虑到由其胞妹之子接替皇位是最为合适的选择。小皇帝入宫后，离开了他的亲生父母，慈禧太后自然要对这个幼童予以关怀，据她自己对臣属说：载湉"常卧我寝榻上，时其寒暖，加减衣衿"，"我日书方纸课皇帝识字，口授读四书诗经，我爱怜惟恐不至"。
光绪十三年正月，载湉始亲政。这与其说是光绪帝亲政的开始，倒不如说是慈禧太后通过训政的方式为其日后归政于光绪帝而铺平了一条能够长期对皇帝加以控制的通道。为了归政后更有效地控制载湉，慈禧太后把自己的内侄女都统桂祥女叶赫那拉氏给载湉做皇后，即后来的隆裕太后。
光绪十五年正月二十六日册封皇后，二十七日大婚。二月三日，慈禧太后归政。此时，慈禧太后没有打破幼帝一经大婚便要亲理朝政的祖宗之法，只好搬出皇宫到颐和园去"颐养天年"。但这并不意味着她已甘心地去让光绪帝行使皇权，而是在归政前后搞了一连串的活动，以便对亲政后的光绪帝加以控制，继续操纵清廷大权。
为加强对朝廷的控制，她在文武官员的安排任命上多用对其效忠之人，以至于光绪帝亲政之时所面对的几乎尽是太后听政与训政时期的重臣。为便于把握光绪帝的动向，她决定将光绪帝读书的书房由毓庆宫改在颐和园附近的西苑，要求光绪帝每日到颐和园向她请安，亲政后的光绪帝必须将朝中大事向她"禀白而后行"。显然，慈禧太后为光绪帝亲政设置了重重路障。光绪帝的亲政历程由酝酿到开始经过了两年半多时间，并且是一波多折。但是，已长大成人且渐渐成熟的光绪帝一经正式亲政，其所作所为则是慈禧太后始料不及的。
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