刘玉娘是魏州成安人，她的父亲叫刘叟，刘玉娘就是后来唐庄宗的皇后。
刘玉娘所处的五代十国时期，是一个战乱频发的时代，刘玉娘的家庭也是饱受战乱之苦。由于生活艰辛，她只能跟父亲刘山人以乞讨维持生计。等到她稍微长大一些，她能够协助父亲在市集上打鼓卖唱，以此赚取一些生活费。后来，晋王李存瑁的大将袁建丰掳走了刘玉娘，将他们父女拆散。
刘玉娘因为美艳动人，被袁建丰当做礼物进献给晋王李存瑁。刘玉娘进晋王府，原来只是给太后当婢女，空闲之余学习一些歌舞。等到她成年后，她的容貌更加出众，晋王李存瑁看着非常喜欢，于是，向太后讨要这个人。太后见王爷如此喜欢，于是，就大方的赏赐了。
李存瑁将刘玉娘纳为自己的妾室，婚后两人相处的非常好，刘玉娘还为晋王生下了长子李继岌。刘玉娘出身卑微，但是，自尊心却很强。当时，她的父亲知道她还活着，还成为了晋王的爱妾，于是，赶紧前来相认。不久，刘老汉来到了晋王府，求见晋王。
晋王知道是自己的老丈人前来，于是准备了隆重的仪式来欢迎他。可是，刘老汉却不遭刘玉娘待见。刘玉娘因为跟正室相互炫耀自己的家庭，她怎么可能让大家知道她的父亲其实是一个穷光蛋呢？所以，刘玉娘坚持不肯相认。
甚至，刘玉娘说道：“我自己的父亲早已过世了，是被乱兵给误杀了，当时，我还趴在父亲的尸体痛哭过。现在这个老汉肯定不是我的父亲，分明是看到有利可图而前来冒领。”因此，刘玉娘让人将自己的亲生父亲处以笞刑。
没多久，李存瑁登上了帝位。李存勖想立刘玉娘为皇后，然而韩夫人是正室，伊夫人位次在刘玉娘之上，所以觉得很难办。宰相豆卢革、枢密使郭崇韬知道李存勖的心意，上奏章说刘玉娘应立为皇后，李存勖大喜。同光二年（924年）四月十五日，李存勖在文明殿遣使册封刘玉娘为皇后。
李存勖有个爱姬，长得很漂亮而且还为李存勖生了个儿子，刘玉娘很忧虑。李存勖在宫中休息，元行钦在旁侍奉，李存勖说：“你才死了妻子，还想不想再娶？我帮你找一个。”刘玉娘指着爱姬请求说：“皇帝怜惜元行钦，为啥不把姬赐给他？”李存勖不得已，假装同意。刘玉娘催元行钦拜谢，元行钦再拜，起来看见爱姬已坐轿出宫了。李存勖不高兴，好几天称病不吃饭。
然而，由于夫妻两人的不善管理，国家内部矛盾尖锐，各地百姓揭竿而起，朝廷已经四面楚歌了。大臣们建议李存瑁应该尽早派兵前去平叛。可是，平叛需要资金，国库早已枯竭了。大臣们都知道皇帝有私人存款，且数量巨大，他们建议用这笔钱去平叛，等到后期国家有钱了，再把钱还回来。
李存瑁被说得沉默了。这是刘玉娘站出来，说到：“我们夫妻二人能够坐上国家的大位，主要依靠的是皇帝的英明神武，这也是天命所归。既然是天命，那就没有必然害怕那些叛徒。”大臣们不肯死心，跪地苦苦哀求。刘玉娘扔下一句话，就回内宫取东西去了。看来她是愿意拿出积蓄帮助国家度过难关。没想到，她竟然推出了一个梳妆盒和两个银盆，还有三个小孩。
刘玉娘把这些都带到大臣们面前，直接说：“这些就是他们的全部家当，大臣们可以拿去换军饷。”大臣们只好作罢。没有钱去平叛，李存瑁的大位也做到头了！在乱战中，他被射中脸部，拔出弓箭后，鲜血直流。他没有去止血，却想去喝水。流血过多的人都是缺水口渴的，李存瑁想优先解决口渴的问题。只是，口渴只能通过喝水来缓解，如果，喝酪浆就会加速死亡。
李存瑁向刘玉娘要水喝，刘玉娘看到丈夫这个样子，觉得他已经没办法抢救了，干脆送他一程。于是，她给李存瑁喝了酪浆，不久，他就死去了。刘玉娘也是一个薄情寡义之人，看到丈夫如此竟没有半点伤心，也没有抢救他的意思，直接就把他送走了，这样的人就不配拥有幸福。李存瑁死了，刘玉娘该为自己想好前程了。她收拾了宫里所有的金银财宝，跟着叔叔李存渥逃出了皇宫。
为了能够收服叔叔，刘玉娘用美色诱惑他，让他根本离不开自己。李存渥正中下怀，对刘玉娘百依百顺。因此，这次的逃亡变成了情人的私奔，在这个过程中，两个人都相当满足，犹如度蜜月。只是好景不长，李存渥也被杀了，刘玉娘只能依靠自己了。她想到了一个去处，那就是尼姑庵。在乱世之中，只有做尼姑是稳当的，不会被牵扯进来。
于是，她用手里的钱建造了一所尼姑庵，自己也削发做了尼姑。她怎么可能会甘心做尼姑、不过问凡间俗事呢？如果真的是这样，她就不会那么看中财富了。刘玉娘还是离不开权势，她乘着兵荒马乱的时局，兴建了一所寺庙，然后，大肆征地和拆迁，将很多土地都弄到自己名下了。有了这笔钱，她又开始放高利贷，获得巨额利息。不知道她在佛门重地做这些买卖，会不会感到羞耻呢？
有个地方豪强，看上了刘玉娘的美色和钱财，找了个机会去勒索她。刘玉娘不肯束手待毙，坚持要跟这个豪强打官司、论高低。这个事情被官府逐级上报，都让国家的皇帝李嗣源知道了。对此，李嗣源可高兴了，他终于找到这个妖妇了。于是，他派人前去让妖妇自尽。刘玉娘恳求皇帝放过她，她已脱离尘世，成为了尼姑，请求皇帝不要跟她计较以前那些俗事。
刘玉娘倒是很会找借口，可是，李嗣源没有放过她，皇帝坚持说佛门是清净之地，像刘玉娘这样双手沾满鲜血的人是不配待在佛门的。皇帝要为佛门清理门户，刘玉娘坚持辩解，皇帝终不再理会她，逼迫她喝下毒酒。最早，这个妖妇也算是罪有应得了。
【《旧五代史·卷四十九·（唐书）列传一》、 《新五代史·卷十四·唐家人传第二》、 《资治通鉴》卷二百七十二至卷二百七十五】
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