无论是哪个学术领域的大师，他们都信奉两个字，“自由”。有名的京派学者，汪曾祺先生就曾经说过，自己的联大生活美好在“自由”。在生化学领域，取得很大成果的联大院士邹承鲁先生，也说过自由是联大辉煌的原因所在。有名的历史学者，何兆武先生也更是对自由二字称赞不已，他说，自由是学术的生命源泉，而何兆武先生也是联大人，还在联大读过四个不同的专业。这几位都出身于联大，而且都是响当当的人物，也都对联大的自由气氛赞不绝口。
在抗战的特别时期，清华、北大、南开这三所著名大学组成了西南联合大学，位于昆明。嗯，一起，但他们并没有丧失自己原本的风格，他们依然保持着相对的独立性，有着各自的理念思想以及风气。所以在外界看来，他们已经联合成一所学校，但是实际内部里他们依然保持着三个学校之间的独立性。从每年发给新老师的聘书来看，就能知道这一点，老师的聘书一共有两张，一张是联大发给的，另一张是这三所学校其中的一所发的，至于是哪一所，就得看这个老师是应聘于哪个学校了。
学校合并之前的那些学生们，也依然保留着自己之前的学籍、学号，不做更改，毕业时领的证书也是自己之前大学的证书。老生们的学号开头，都会用三个不同的字母标注，来区分是哪个学校的学生，字母P代表北大，字母T代表清华，字母N代表南开。而新生则不做这种区分，统一用a字母开头代表联大，颁发毕业证书的时候也是西南联大证书。除此之外，三个学校依然保留着自己原本的学校制度，有自己处事的风格，培养学生的方向也是不相同，具有自己的特色。
西南联大一共设有五个学院，文、理、工、法商、师范这五个学院。除了工学院是清华的，师范学院是和云南省教育厅合办的，其他三个学院都是联合的。那时候因为教育还不普及，所以那时学生也不多，就算文法理三个学院加起来也只有几百个学生，教师人数是清华学院占的比重最大，经费仪器也是清华出资最多，在这三个学院当中，清华算是占有主导地位。
整个西南联大的风气，更多的是受到北大校长蔡元培的影响，主张自由与包容。汪曾祺后来也说过，他当时之所以报考西南联大，就是因为它的自由风气。
在联大的学者教授，上课前不用准备教纲，只要按照自己的心意来即可，想准备什么材料就准备什么材料，想讲什么样的课就讲什么样的课。这里的老师都很随心所欲，刘文典经常迟到30多分钟，上半年课也就讲半篇《海赋》，脾气上来就骂人，但学生们依然对他推崇万分，特别喜欢听他讲课。闻一多上课来了兴致，就边抽烟边跟学生讲离骚，学生们也听得津津有味儿。这样极大的自由，让老师和学生都不再受到束缚，让思想充分得到解放，思维活跃起来。
对于学生们来说，也同样具有自由的权利，想学什么课程就能学什么课程，只要修够学分就够了，想要转系去学习也是可以的。而且在这里，学生的地位和老师是相同的，在学术上面有疑问，学生也可以跟老师有争议，当时有个姓熊的学生就和老师周培源就争的十分激动，但也不会有人认为这样有什么。而且也没有什么人数不够，就不能开课这一规定，只要有一个学生来听课，那么老师就必须开课。当时金岳霖有一门课，来听的学生就很少，整个课堂有时候就他和弟子王浩二人，这样反而让王浩学得更好了，王浩后来只花了一年多时间就拿到哈佛博士学位。
抗战时期十分追求实用性，所以甚至想要将联大的文学科给拿掉，但是联大认为文化课极为重要，要真正的使让学生得到教育，那么人文课是一定要上。
虽然联大的自由气氛浓重，但是并不代表会放任学生，给你自由并不是要你放纵自己，学校对学生的要求还是很高的，考试都是接连不断，容不得任何人有浑水摸鱼的现象。要知道，每年能考上联大的有8000多人，但是最后能够毕业的只有3000多。
联大能够真正的做到求同存异，抱有不同主义的人，大家也可以和平共处，整个学校的气氛自由而且宽容。
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