斬首這種刑罰自古就有，但不是中國的獨創，古代很多國家都有過斬首刑罰。既然有斬首這種制度，那必然會有“劊子手”這種職業，可砍別人頭畢竟是“造孽”的，所以沒多少人願意幹這種活。所謂“以希為貴”，由於“砍人”這行競爭小，所以那些職業劊子手個個是“大款”不差錢！
清末有來自西方的教士，曾經用相機記錄下了一些劊子手的形象。從照片裡來看，那些真實的劊子手並不像影視劇裡所渲染的那樣，他們沒有圓環鬼頭刀，也沒有穿紅衣戴紅巾，反而穿著平常，行刑刀也是很簡單的片刀或者闊劍，這種短而厚重的刑刀，更適合砍削骨頭。
古代的死刑對流程把控都十分嚴苛，排除特殊情況，斬首一般判的都是“斬監候”。就是說犯人要先在牢裡關押到次年秋天，才會被斬首。斬首往往在秋分時節，還必須要在午時，倘若必須要夜間行刑，也要等到天明第一縷曙光升起以後才能斬首。
行刑地點也很講究，公卿大臣、名流大夫等人斬首就在午門；一般人就隨便在市井選一塊寬敞地就地砍頭，所以很多商戶人家都不願意自己門前“濺血”，紛紛拿錢賄賂劊子手，讓他離自己門前遠一點。
囚犯臨行之前，還要反覆驗明正身，就怕砍錯了人。當然也少不了一頓飽飯，等滿身刑具的囚犯吃飽喝足以後，就會被押赴刑場。倘若有親朋好友來送行的，監斬官還要留出時間給囚犯，讓他跟家人話別。這時監斬官就會在一旁不動聲色的認真“監視”，看看囚犯跟家人訣別的場面，是不是囚犯“正身”。
行刑前劊子手往往都會咣咣咣灌一口烈酒，喝一半，另一半噴到刀上，一來借酒壯膽，再者祭刀除晦氣。準備停當，主刀的劊子手會從囚犯身後悄悄的摸過去，趁囚犯不注意，一刀結束，來個痛快！
人稱“最後的劊子手”的鄧海山，一生刀下有二三百人。在他看來，劊子手最在乎一把“刀”，這刀要鋒利，不僅要能一刀斃命減輕囚犯痛苦，更重要的是“刀”代表的是他的職業“尊嚴”，也是他的“招牌”口碑，所以鄧海山每次行刑前必會“磨刀”！
但中華大地人廣物博，不同地方風俗禮節也有差異。跟鄧海山的“快刀流派”不同，在安徽等地有很多職業劊子手卻從不“磨刀”，刀口再鈍也不能磨，這是為何呢？
19世紀來自外國傳教士的一段紀實文字，記載了安慶地區劊子手“獨特”的習慣。當地劊子手的刀都是一把刀用一輩子，專業的磨刀匠不願給劊子手磨刀，因為他們嫌棄刀晦氣；而劊子手自己也不願意磨刀，並不是懶，而是覺得如果自己主動把刀磨得很鋒利，那不就成了“殺人害命”的幫兇了嗎！
古人很迷信，特別是劊子手這種“特種”行業，更是講究多。“刀不過百”意思是讓劊子手及時收手，以免殺戮太多遭天譴。即便是行刑都在正午陽氣最盛的時候，但劊子手還是怕“陰債”太多折損了陽壽，回家路上走路從來不敢回頭，不管是人聲畜鳴，還是風吹草動之聲，聽起來都像是“別有用意”。所以回家後趕緊跨火盆、拍打身體，希望把身後的“東西”嚇走。
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