斩首这种刑罚自古就有，但不是中国的独创，古代很多国家都有过斩首刑罚。既然有斩首这种制度，那必然会有“刽子手”这种职业，可砍别人头毕竟是“造孽”的，所以没多少人愿意干这种活。所谓“以希为贵”，由于“砍人”这行竞争小，所以那些职业刽子手个个是“大款”不差钱！
清末有来自西方的教士，曾经用相机记录下了一些刽子手的形象。从照片里来看，那些真实的刽子手并不像影视剧里所渲染的那样，他们没有圆环鬼头刀，也没有穿红衣戴红巾，反而穿着平常，行刑刀也是很简单的片刀或者阔剑，这种短而厚重的刑刀，更适合砍削骨头。
古代的死刑对流程把控都十分严苛，排除特殊情况，斩首一般判的都是“斩监候”。就是说犯人要先在牢里关押到次年秋天，才会被斩首。斩首往往在秋分时节，还必须要在午时，倘若必须要夜间行刑，也要等到天明第一缕曙光升起以后才能斩首。
行刑地点也很讲究，公卿大臣、名流大夫等人斩首就在午门；一般人就随便在市井选一块宽敞地就地砍头，所以很多商户人家都不愿意自己门前“溅血”，纷纷拿钱贿赂刽子手，让他离自己门前远一点。
囚犯临行之前，还要反复验明正身，就怕砍错了人。当然也少不了一顿饱饭，等满身刑具的囚犯吃饱喝足以后，就会被押赴刑场。倘若有亲朋好友来送行的，监斩官还要留出时间给囚犯，让他跟家人话别。这时监斩官就会在一旁不动声色的认真“监视”，看看囚犯跟家人诀别的场面，是不是囚犯“正身”。
行刑前刽子手往往都会咣咣咣灌一口烈酒，喝一半，另一半喷到刀上，一来借酒壮胆，再者祭刀除晦气。准备停当，主刀的刽子手会从囚犯身后悄悄的摸过去，趁囚犯不注意，一刀结束，来个痛快！
人称“最后的刽子手”的邓海山，一生刀下有二三百人。在他看来，刽子手最在乎一把“刀”，这刀要锋利，不仅要能一刀毙命减轻囚犯痛苦，更重要的是“刀”代表的是他的职业“尊严”，也是他的“招牌”口碑，所以邓海山每次行刑前必会“磨刀”！
但中华大地人广物博，不同地方风俗礼节也有差异。跟邓海山的“快刀流派”不同，在安徽等地有很多职业刽子手却从不“磨刀”，刀口再钝也不能磨，这是为何呢？
19世纪来自外国传教士的一段纪实文字，记载了安庆地区刽子手“独特”的习惯。当地刽子手的刀都是一把刀用一辈子，专业的磨刀匠不愿给刽子手磨刀，因为他们嫌弃刀晦气；而刽子手自己也不愿意磨刀，并不是懒，而是觉得如果自己主动把刀磨得很锋利，那不就成了“杀人害命”的帮凶了吗！
古人很迷信，特别是刽子手这种“特种”行业，更是讲究多。“刀不过百”意思是让刽子手及时收手，以免杀戮太多遭天谴。即便是行刑都在正午阳气最盛的时候，但刽子手还是怕“阴债”太多折损了阳寿，回家路上走路从来不敢回头，不管是人声畜鸣，还是风吹草动之声，听起来都像是“别有用意”。所以回家后赶紧跨火盆、拍打身体，希望把身后的“东西”吓走。
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