晉獻公的寵妃驪姬害死了晉國太子申生，又捎帶害得申生的弟弟夷吾和重耳被迫離開晉國，各自去尋找避難所。這一年，重耳43歲。
重耳和他的隨從先來到狄國，這裡是他母親的孃家。狄國很熱情地收留了他，正趕上打勝仗得了兩個美女，一個送給重耳做老婆，另一個送給重耳的重要謀士趙衰。
五年後，晉獻公死了，晉國大臣裡克殺了奚齊、悼子，派人到狄國迎接重耳回國，重耳怕是陰謀，拒絕了，結果他的弟弟夷吾當了晉國國君。夷吾很瞭解哥哥的才能，派殺手潛入狄國要除掉重耳，以絕後患。
重耳提前得到消息，帶著手下人去了齊國。臨行前，重耳對他的狄國老婆說，等我25年，如果25年後我還不回來接你，你再改嫁。狄國老婆笑了，25年，估計我墳上的柏樹都老粗了。不過，你放心，我會等你。
聽了老婆的話，重耳安心地上路了。這一路很狼狽，風餐露宿的，常常為吃飽肚子發愁。有一次，重耳餓得不行，隨從向人討飯，人家不但沒給飯，反而裝了一碗土。肚子咕咕叫的重耳很生氣，趙衰卻說，這是吉兆，因為土地是國家的象徵。這阿Q精神，也是源遠流長了。
到了齊國，齊桓公很熱情地接納了重耳，不但給他豐厚的安家費，還把貴族女子送給他做老婆。在齊國的生活安逸又幸福。齊國老婆又溫柔又賢惠，齊國國君送來的吃穿用度都是上好的。和流浪的日子比起來，簡直就是天堂了。重耳安於現狀，根本不想走了。
對於主人的現狀，趙衰等人很著急，他們私下商量，怎樣讓主人重新振作起來，避免他陷入溫柔鄉里出不來了。
齊國老婆知道了趙衰等人的心思，就和他們一起合計，由她把重耳灌醉，再由趙衰等人把他抬到車上，離開齊國。
重耳酒醒後，發現自己已經到了齊國的邊境，他非常生氣，但也無奈地接受了現實，重新踏上流浪的路。
到了曹國，曹共公不但不給好臉色看，反而對重耳傳說中的雙肋感興趣，在重耳洗澡時偷看他是不是真的雙肋，雙肋是什麼樣子。倒是曹國大臣負羈，不但私下給重耳食物，還送他一塊玉作為盤纏。重耳收下食物，送還了玉。
經過宋國時，宋襄公以接待國王的標準接待重耳，但宋國剛吃了敗仗，本身又是小國，重耳很快離開了。
在鄭國，重耳也不受待見，鄭國一個大臣還建議鄭文公殺了重耳。好在鄭文公沒聽，重耳安全地去了楚國。
在楚國，重耳受到隆重的待遇，好吃好喝好招待。一次，楚成王半開玩笑地問重耳，如果你以後回國當了國君，如果以後我們兩個國家兵戎相見，你如何報答我今天的禮遇呢？重耳說了四個字：退避三舍。
幾個月後，秦國派人來接重耳。原來，晉惠公去世，在秦國做人質的晉國太子偷偷跑回去了。這下惹惱了秦國，他們要為晉國再選一個新國王，以證明秦國不是可有可無。他們的目標鎖定了流亡在外多年的重耳。
這樣，重耳去了秦國。在秦國，秦穆公一下子送給重耳5個清一色秦國貴族女子做老婆，還幫助他當上了晉國國君，就是後來的春秋五霸之一的晉文公。此時的重耳已經62歲。
從43歲開始流亡，到62歲當上晉國國君，重耳經歷了19年顛沛流離的生活，但他也增長了見識，為以後的勵精圖治打下基礎。
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