饅頭是我們日常生活中最為常見的食品。河南人稱饅頭為“饃”，但“饃”是一個廣義的稱謂，它包括採用蒸、炕、烙、炸等方法做成的各種麵食；就蒸的饃來說，又可分為無餡和有餡的兩種。北方稱無餡的為饅頭，有餡的為包子。而在江南地區，在製作時加入肉、菜、豆蓉等餡料的此類麵食，都通通叫做饅頭，無餡的饅頭則叫白饅頭。
關於饅頭的起源有多種說法，民間傳說是在1700多年前由諸葛亮發明的。據說諸葛亮率領大軍七擒孟獲，平定西南，大勝而歸。一天，全軍到達瀘水岸邊，忽然陰雲密佈、狂風大作，江面波濤洶湧，瘴氣瀰漫，軍隊無法渡河。諸葛亮精通天文，對天氣變化非常熟悉，但這突然的變化，使他迷惑不解。他忙向熟悉當地情況的人請教，有的說是河神擋道，有的說是打仗戰死在這裡的士兵的冤魂在此作怪，要想在這裡渡水，必須用七七四十九顆人頭來祭供，否則就會船翻人亡。諸葛亮想，祭奠客死異鄉的戰士是應該的，但豈能再枉殺無辜？思慮再三，他想出了一個兩全其美的辦法：命令士兵殺牛宰羊，將肉剁成肉泥，拌成肉餡，包在麵糰中，做成人頭形狀，入籠屜蒸熟。再沾以鮮血，遠遠望去跟人的頭顱開關一樣。這一天，諸葛亮命人將做好的這種“人頭”拿到河邊，擺在供桌上，拜祭一番，然後一個個丟進河裡。不一會兒，雲開霧散，風平浪靜，大軍順利地渡過了河。因為這是用面和肉做成的假人頭去瞞河神和冤魂，所以，人們就稱這種供品為“瞞頭”。宋代的高承在《事物紀原·酒醴飲食·饅頭》也記載有：“稗官小說雲：諸葛武侯之徵孟獲，人曰：‘蠻地多邪術，須禱於神，假陰兵一以助之。然蠻俗必殺人，以其首祭之，神則向之，為出兵也。’ 武侯不從，因雜用羊豕之肉，而包之以麵，象人頭，以祠。神亦向焉，而為出兵。後人由此為饅頭。”
後來，有一個做“瞞頭”的士兵解甲歸田，回到家鄉。一天，他突然想起此事，就動手做起了這種吃食，蒸熟後請鄰居們品嚐，大家都說好吃。遂問其名，隨口答到“瞞頭”，口耳相傳，諧音轉化變成了“饅頭”。附近有一座寺廟，和尚們聽說後就跑來取經，求得一塊剩下的麵糰，帶回廟中。但因不準吃葷，和尚們只好做成沒餡的。時值盛夏，麵糰發酵，蒸出的無餡饅頭，又松又軟，香甜適口，很快在民間流傳開來，成為老百姓的日常主食。
這個傳說雖然不一定完全符合事實，但由此可知，最初的饅頭是帶餡的。把有餡的叫“包子”，無餡的叫“饅頭”，那是後來的事了，直到現在有的地方仍把包子叫做饅頭，最有名莫過於上海的“生前饅頭”了。當然，正史的記載與此有出入，關於吃饅頭的最早的記載可追溯的戰國時期，有“秦昭王作蒸餅”，又叫籠餅，就是後來的饅頭。在兩漢、兩晉、兩宋等都有吃、做饅頭的記載。
不要說古代，就是在解放後相當長的一段時期，饅頭也是一種奢侈品，普通百姓飯桌上常見的是玉米餅子、窩窩頭、雜麵饃、菜糰子等，如有白麵饅頭出現在飯桌上，要麼是過年的時候，要麼是家裡來了貴客。在人們的心目中，只要有饅頭吃，根本用不著搭配別的菜，最多是把饅頭一掰為二，中間放些辣椒醬，就著稀飯，就吃得津津有味、心滿意足。這樣的情形相信四五十歲的人都經歷過。
當一人嚐遍了世間所有的酸甜苦辣，當他需要簡簡單單填飽肚子，需要重新品味往昔的記憶時，就會想起傳統的蒸饅頭。
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