科舉制選狀元從隋朝開始，確定在唐朝，最終於宋朝形成了一整套的選拔制度。從唐高祖武德五年（622年）科舉考試開始，至清光緒三十年（1904年）最後一次科考，1282年間歷代王朝共選拔了文狀元654名，武狀元185名。
在這麼多狀元中，有一位的身份極其特殊，因為她是古代科舉制中出現的唯一一位女狀元。她就是傅善祥。
傅善祥是個奇女子，她的一生精彩非凡，為太平天國運動的發展、保護和發展天京的文物，以及太平天國的婦女解放做出了卓越的貢獻，她作為歷史上唯一的女狀元，在清末農民起義運動的歷史中，留下了傳奇的一筆。
傅善祥，1833年生於南京，出生於書香世家，從小就聰慧過人，愛讀經史，也得到了父母的支持和幫助。4歲學唱兒歌，5歲學習寫對聯，6歲開始讀《三字經》，7歲會背《百家姓》。後來父母相繼去世，家道中落，她只能跟隨哥哥嫂嫂生活，生活也很是艱辛。等她13歲時，哥哥將她嫁到了指腹為婚的李家，可不曾想到還沒嫁過去，比她小6歲的丈夫就去世了，從此成了寡婦，那年她18歲。婆家待她也不好，生怕她會做些越軌之事，敗壞門風，所以打算將她賣到妓院，還能換點錢。
1853年，太平軍侵佔南京，傅善祥走投無路只得投奔太平軍。此時太平天國內部急需軍事管理人才，所以起義軍當務之急就是選拔軍事人才以治理國家。於是洪秀全頒佈一道詔書，宣佈開設“女科”，這可是破天荒的一大事。當時女科主考官是洪秀全的妹妹洪宣嬌，傅善祥毅然決然報名參加。恩科考試中，傅善祥憑藉《唯女子與小人難養也》的獨到見解，不僅被眾多考官稱讚，更是引起了東王楊秀清的注意。洪秀全欽點傅善祥為狀元，她也成了歷史上唯一一個女狀元。據沈懋良的《江南春夢庵筆記》記載，“癸丑嘗（1853年）設女試，以傅善祥、鍾秀英、林麗花為鼎甲。”
科舉考試結束後，楊秀清親自點將把傅善祥招進東王府，加以重用。不久，東王下詔，任命傅善祥為“女侍史”。負責東王詔命的起草以及文獻的整理。後來又升任“簿書”，幫助東王批閱所有來往的文件、書札。後來傅善祥引起了天王洪秀全的興趣，幾次借傅善祥處理政務，1854年3月，洪秀全下達詔書破格任命傅善祥為“恩賞丞相”，位列州司座次，隸屬天王府六部，主要職責仍舊是輔佐東王處理政務。
可是傅善祥自己這個看似光鮮的狀元，卻是自己噩夢的開始。
很多人都知道，太平軍定都南京之後，統治階層迅速腐化墮落，他們的腐化淫糜的程度與歷朝歷代相比都不遜色。據說東王楊秀清一個人就有66個老婆。而這次開科取士，招收女官。也可能是楊秀清選妃的一個幌子，未必是什麼好事情。比如這次考試，女子第三名的女探花林麗花，和傅善祥一起進了東王楊秀清的官邸做簿書，幹了三天就自殺身亡。什麼樣的工作，能讓一個女子幹三天就要自殺呢？
而這時面容姣好的傅善祥也沒能逃脫東王楊秀清的魔爪，徹底成了他的玩物，此後，傅善祥的工作就與國事政事無甚大的關係，從此，才女變成了"寶貝"，玉人變成了尤物。而且當傅善祥“多嘴勸諫”楊秀清一句時，還被當場斥責"干政"，而且他還命人把傅善祥狠狠鞭笞了一頓。
後來楊秀清趁著一次傅善祥偷吸了幾口鴉片的機會，大治其罪。不但免了她的官職，還給她帶上枷鎖，押到街上游街示眾，最後又把她打入了天牢。不過後來傅善祥在獄中苦苦哀求，給楊秀清寫了一封求情信，卻又別出心裁地附帶呈上了一件自己貼身的肚兜。
楊秀清又起了念舊之心，最後放了她，又把她納入東王府，但經過這次風波，傅善祥自然不能再那麼拋頭露面參與國事，楊秀清完全把她束縛在東王府中，讓她完全淪為東王的情人，甚至是玩物，可憐一代才女，就此淪落。
最終，1856年“天京事變”，楊秀清的東王府加上部屬先後被殺2萬多人，血流成河，傅善祥也在亂軍之中被殺，一代傳奇才女，史上唯一女狀元就此香消玉殞。
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