公元前221年，秦国大将王贲打进齐都临淄，齐国灭亡，建立起了第一个大一统的封建王朝。秦王政称皇帝，为始皇帝。秦朝统一第二年，即公元前222年，秦始皇命人开始修筑“驰道”，以供巡狩之用。为了“示疆威，服海内”，秦始皇先后五次巡视全国，并在泰山、琅邪、会稽、碣石等地留下刻石，以表彰自己的功德。此外又于泰山封禅，祭告天地，以表示受命于天。并将当时天下至宝和氏璧雕琢成玉印，以为传国玉玺。公元前210年，秦始皇最后一次巡游，南下云梦，沿长江东至会稽，又沿海北上返山东莱州，在西返咸阳途中于沙丘病逝。
公元前208年，秦始皇第一次东巡，途经路经黄县、腄县攀成山，在此期间，秦始皇在海州湾内第一次看到了海市蜃楼，便认定是仙人所显化的仙山。由此，秦始皇更坚定了其寻找长生不老药的想法。秦始皇为使自己统治下的秦王朝千秋万代，故大兴土木，筑修道路，一方面便于秦朝的统治，一方面便于他寻找长生不老之药。
秦始皇第三次东巡。走到今天山东半岛沿海一带的时候，当地方士徐福对秦始皇说海外有蓬莱、方丈、瀛洲三座神岛，岛上有神仙居住，腾云驾雾，于天同寿。若想求得长生不老之药，须始皇诚心斋戒、再派人带童男童女前去求神仙赐药，一定可以求到长生不老药。
徐福是山东青岛龙口人，原齐国黄县人，秦初的著名方士。徐福才识和胆略过人，精通医学、天文、航海，博学多才。为了保全齐国皇室，主动请求秦始皇允许他带着童男童女去海外寻找仙药，秦始皇于是派给徐福500童男童女和大量财物、粮食出海去找神仙，并在琅琊郡停留了三个月之久，但不见徐福归来，于是就结束了第三次东巡，回到了咸阳。
公元前210年秦始皇第六次东巡，又见到了徐福，徐福为怕始皇之罪，谎称上次出海遇到了鲛鱼挡道，童男童女都被鲛鱼所吞，因而未能见到神仙，请秦始皇再给他一次机会，于是秦始皇派人射杀了鲛鱼，又给徐福无数财宝并3000童男童女，让他继续出海寻找神仙求药。而徐福趁机讲齐国皇室的后代编入3000童男童女的队伍中一起出海，这一去就再无踪影。秦始皇终是没有等到长生不老之药，在第六次东巡的路上因病去世。
而徐福究竟去了哪里?3000童男童女的行踪如何？历史上众说纷纭。
在民间传说中徐福携带童男童女以及巧匠技师、武士、射手、种子、粮食、器皿、淡水等，跨海而去。但徐福根本就没去求什么长生不老药，坐船出海后，直接就在熊野浦登陆，去了"平原广泽"(日本九洲)，在那里住了下来。徐福带着齐国后裔，在九洲岛等地将秦朝先进文化传播给当地土著，将秦朝的锻冶、制盐、医药、农耕等技术传授给了日本土著，促进了当时日本的社会发展后继续东渡，不知所踪。
另一种说法是由于秦朝时期的航海技术不够成熟，海船抵挡不了风暴，徐福和那3000童男童女乘船出海后遭遇了风暴，最后船只沉入大海，而全部死掉了。
还有一种说法是五代后周义楚和尚在其所写的《义楚六帖》中记载：日本又叫倭国，其国居于东海之中。秦朝时，徐福带领3000童男童女，百工护卫，定居于此，将这里更名为蓬莱，建立了自己的基地，称王称霸。
而秦始皇建立秦朝15年便因病而死——他的长生不老之梦也随之而消失。之后再也没有人来关注徐福以及他身负的“长生不老之药”了。至此，徐福彻底消失在了历史的长河之中，再无踪迹，只给后人留下了无数的悬念！
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