欽使第是薛福成在出使英、法、意、比之前，自己親自設計構畫草圖，交其長子薛南溟負責建造。薛福成故居欽使第平面佈局規整、功能劃分嚴謹，宅院分中、東、西三條軸線，前窄後寬，中軸線上由門廳、轎廳、正廳、後堂、轉盤樓、後花園組成；東軸線上由西式彈子房、薛倉廳、對照廳、枇杷園、吟風軒、戲臺組成；西軸線由傳經樓、 、佛堂、雜房組成。中軸線前四進面闊均為九開間，第五進、第六進的轉盤樓更是面闊十一開間，為國內現存規模最大的轉盤樓，有“中華第一回樓”之稱。
遠涉重洋的 受西方文化的影響，其宅第也呈現出明顯的西風東漸的特點，表現在建築風格上的中西合璧。主體建築基本上沿用清代中晚期的規制，細微處的雕刻裝飾巧奪天工，體現了 工藝的最高水準。轉盤樓簷、彈子房等建築則顯示出以中式為主，伴有西式做法的時代特徵，至於薛匯東住宅，則更是基本歐化的巴洛克式洋樓。
故居是一處庭院式開放格局的官僚宅第，近代 與江南造園藝術和諧結合，中軸線上每進廳堂之間，庭院點綴，景色各異。宅內獨立的後花園、西花園廊橋、樓閣、喬柯、山石和諧搭配，環境典雅靈秀；東花園的花廳、戲臺更是自成院落，為一處難得的看戲觀魚、品茗娛樂之處，其水榭式戲臺最具特色，國內罕見。
薛福成在建造他的宅第時，官銜為正三品，賞加二品頂戴，按照朝廷規定，他的住宅廳堂面闊不可以超過五開間，然而他的宅第已遠遠超過了標準。為此薛家在建造宅第時，在最引人注目的轎廳和正廳採用了獨特的對剖雙排柱把九開間變成相對獨立的三個三開間。正廳則用考究的正六邊形蜂窩式磚細牆和已有西方居室裝飾風格的移門來分隔，這種做法在無錫地區絕無僅有，在全國來說至今也未見過有第二例的報道。正廳是整個宅第中最主要也是最豪華的一個廳堂，它的雕樑畫棟保存完整，雕刻精美。依稀可見的飛金燈飾和朱漆彩繪的包袱錦無不顯示出豪華氣派，正廳的磚雕、木刻之多之精是故居內其它建築無法比擬的。
將軍門是由兩扇“和合”大門組成，東側門框為門當，西側門框為戶對，意為“門當戶對”。抬頭仰視將軍門門額，可以看到一塊由光緒皇帝御筆親題的藍底金字“欽使第”一豎匾。欽使第意為欽命出使英、法、意、比四國欽差大使之府第。
在故居每兩進之間都配有天井，兩側則有相對稱的庭院景緻點綴其中。不僅如此，在故居內還有獨立的東花園、後花園和西花園，使整個故居成為園林式宅第，因此老無錫都習慣稱薛府為 。
薛福成曾自己撰寫了一本專門介紹如何建造宅地的書籍《陽宅舉要》，他所設計的這座薛宅把《陽宅舉要》中的一些營造原則和風水要求貫徹其中，人們看到的故居是一座前窄後寬的宅院，整個故居成“凸”字形。從空中俯看，就象一隻碩大無比的鯤鵬振翅翱翔，暗合莊子所云“鵬之奮翼、水擊三千里”，“翼運則將徙於南冪”。細想， 的遠大抱負不僅體現在其長子名字“翼運”和“南溟”上，還從其宅第的圖形上得以體現。
轎廳是中軸線上的第二進主體建築。轎廳，顧名思義就是停放轎子的地方，相當於現代的私人車庫。正中間三間名為“西軺堂”，軺是古代使官所乘的馬車，“西軺堂”喻義著主人 出使西方四國。讓我們感受到“欽使第”的宏大規模，從東到西，細數共有房屋九間。
在等級森嚴的封建社會，人們的住宅有嚴格的等級之分。明代洪武年間，朝廷對住宅的規格有著明確的規定，清代又沿用了這種規制：六品官以下，其住宅堂面闊不得超過三間，進深不得超過七架；五品至三品官，面闊不得超過五間，進深不得超過七架；二品以上官員，也不得超過五間，進深則不得超過九架。薛福成在建築自己宅第時，官銜為正三品，賞加二品頂戴，相當與現括號的幹部。即使按二品官員 的住堂面闊也不能超過五開間，然而薛福成的宅第前四進面闊均為九間，到第五、第六進的轉盤樓面闊更是十一間，遠遠超過朝廷所頒標準。
九是中國古代的一個極數，是一個非常神聖的數字，意為“九五”之尊。九開間住宅一般只能在皇宮中才能出現，如果不採取特殊處理方法，有可能會因為“越軌”而招來殺身之禍。薛福成熟知朝廷法規，他特意關照其子薛南溟在轎廳、正廳這兩進最引人注目的廳堂內，均採用對剖雙排的獨特做法進行處理，將九間大廳分別變成相對分開的三個廳堂。所謂對剖柱，是以兩根半圓體的柱子並列在一起，遠看似乎是一根圓柱；近看中間有數釐米寬的縫隙。與此相呼應，柱子的 磴也都為兩個半圓體對合而成，柱上的大梁、步梁等自然也都為對剖雙排。這種建築結構的發明創造在無錫地區絕無僅有，在中國來說也是獨一無二。這種在建築結構中的特殊處理，即使建築面積達到九開間的規模，同時又不會因為超出規制而給自己帶來政治上的麻煩。
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