东汉末年，宦官专权乱政。但宦官毕竟只是些阉人，手中没有多少兵力，而外戚窦武、何进却手握大权，为何最终都干不过几个阉人呢？
1、窦武之败
窦武是汉桓帝的老丈人，汉桓帝去世，窦武因拥立刘宏为帝有功，任大将军，常居宫中辅佐汉灵帝。此外，他的儿子窦机任侍中，侄子窦绍任步兵校尉，窦靖任侍中，监羽林左骑。此时的窦武，可谓大权在握。
窦武也有诛杀宦官之心，因此与太尉陈蕃一拍即合，他们联手安排有相同想法的尹勋为尚书令，刘瑜为侍中，冯述为屯骑校尉，荀翌为从事中郎，又征召名士李膺、宗正刘猛、太仆杜密、庐江太守朱寓等共同谋划，商定计策。
万事俱备只欠东风，不过这东方很快就有了——永康元年（公元167年）五月，发生日食。陈蕃敦促窦武，以日食为由，罢黜宦官。
窦武向太后（即窦武的女儿）请示，太后说：“宦官制度是汉朝的老规矩，世代相传，只应当诛杀有罪恶的，难道可以全部废掉吗？”
窦武因此作出妥协，先把宦官管霸、苏康等处死，之后再请诛杀曹节等。太后犹豫不忍，窦武也不能决断，事情于是就被拖延了下来。
这一拖延，就拖延了三个月。
永康元年八月，太白星出现在西方。刘瑜懂天文，认为不祥，写信给窦武和陈蕃说，星辰错位，不利大臣，应该赶快决定大计。
窦武接到刘瑜的信，这才重新发动诛杀宦官的计划，安排亲信山冰代替魏彪担任黄门令，把一向狡猾无行的长乐尚书郑飒逮捕起来，关在北寺狱里审讯。
陈蕃建议窦武直接杀了郑飒，但窦武不听，命令山冰与尹勋继续审问郑飒。
郑飒的供词牵及曹节、王甫。尹勋、山冰让刘瑜报告皇太后，奏请收捕曹节等人。而在此关键时刻，窦武竟然出宿归府，不在宫中，奏疏因此落入长乐五官史朱瑀手中。
朱瑀偷看奏疏，发现窦武与陈蕃等关于全部诛杀宦官的计划，就以“陈蕃、窦武奏请太后废帝，大逆不道”为由，连夜召集长乐从官史共普、张亮等十七名亲信宦官，歃血为盟，发誓要诛灭窦武等，并把消息通知了曹节与王甫。
曹节收到消息，立刻挟持皇帝，紧闭宫门，命王甫为黄门令，持皇帝诏书至北寺狱，杀尹勋、山冰，放郑飒，后又劫持太后，夺玺书，命中竭者守南宫，派郑飒等持皇帝诏令，与侍御史、谒者前去收捕窦武等人。
窦武与侄子窦绍杀了使者，跑去北军召集数千士兵驻扎在都亭下，许诺说：“黄门宦官反叛，尽力诛杀的封侯重赏。”
与此同时，曹节、王甫等也以皇帝的名义发号施令，诏令少府周靖为车骑将军，与中郎将张奂率五营士讨伐窦武。深夜，王甫亲率领虎贲、羽林、厩马刍、都侯、剑卓戈士，共一千多人，出屯朱雀掖门，与张奂等的部队会合。
次日清晨，曹节、周靖、张奂的军队全部驻扎宫门下，与窦武的部队对阵。王甫命人对窦武军喊话：“窦武作乱，你们都是禁兵，应当保卫宫廷，为什么跟着反叛之人呢？先投降的有赏！”
窦武军士本来就惧怕宦官淫威，此刻又听到王甫喊话，军心更加动摇，不到半天时间，几乎都脱离了窦武军、投归王甫。
窦武、窦绍叔侄见大势已去，逃跑不成，只好自杀。王甫斩下窦武、窦绍首级，示众于洛阳都亭，又收捕他们的宗亲、宾客、姻属，全部诛杀，刘瑜、冯述等参与者也都被夷灭宗族，窦武试图扭转宦官专权乱政的努力宣告失败。
2、何进之败
窦武掌权是因为女儿，何进掌权则是因为妹妹。
光和三年（180年），何进的妹妹被册立为皇后，何进因而鸡犬升天，入京任侍中、将作大匠。中平元年，张角等发动黄巾起义，何进被任命为大将军，率领左右羽林五营驻都亭，修理器械，保卫京师。
中平六年，汉灵帝病逝，宦官蹇硕图谋废皇子刘辨而立皇子刘协为帝。刘辨是何进的外甥，故蹇硕便想先杀何进。幸得潘隐暗中通风报信，何进逃过一劫，蹇硕阴谋未能得逞。
汉少帝刘辩即位，何太后临朝听政，何进与太傅袁隗辅政，兼领尚书事，掌握朝廷大权。
何进知道天下人对宦官深恶痛绝，加之痛恨蹇硕之前阴谋害他，便想诛杀宦官，而袁绍也有此心。何进于是与袁绍、袁术结交，又聘请智谋之士逢纪、荀攸等作为心腹，暗中谋划诛灭宦官。
另一方面，宦官势力虽然废立阴谋未能得逞，却也不想就此善罢甘休。蹇硕写信给中常侍赵忠等宦官，准备捕杀何进。
中常侍郭胜是何进的老乡，何太后与何进之所以能得到贵幸，郭胜是出了力、帮了忙的。所以郭胜亲信何氏，便与赵忠等商议，不依蹇硕的计策，并把蹇硕的信交给了何进。
何进于是捕杀蹇硕。袁绍接着又建议何进应该吸取窦武的教训，统领禁军，诛杀宦官。
何进深以为是，并把与袁绍所定之计策告诉了太后。太后不允，说：“宦官统领禁省，自古到今，汉家老规矩，不可废。且先帝刚逝世，我怎么可以堂而皇之地与士人共事呢？”
何进虽外有大名，但内心却缺乏决断，他考虑到自己新当重任，而某些宦官在宫里服侍皇帝时间长久，封侯贵宠，且内外勾结根基巩固，害怕一时无法全部诛杀他们，又不敢违反太后意旨，所以只想诛杀那些为首的宦官。
这与袁绍等主张全部诛杀宦官的意见有出入，袁绍等于是又建议何进，召集四方猛将及豪杰，让他们引兵入京，以此胁迫何太后同意诛杀全部宦官。
对于袁绍的建议，陈琳和曹操等都持反对意见，而何进却同意了。于是，董卓、丁原、桥瑁等领兵向京城进发，暴雨裕来风满楼。
何太后终于害怕了，只留下平素与何进亲近的宦官在宫里，其他的都让他们回家。这些被罢退的宦官，又都去向何进请罪。
与此同时，何进的弟弟何苗对何进说：“我们何家因为贫贱，才从南阳来到京城，依靠宫中宦官获得贵富。国家的事，也不容易！覆水难收，应当好好考虑，与宦官们保持和好关系。”
何进因此犹豫不决，袁绍多次劝何进趁机处决宦官，何进都不同意。袁绍见何进一拖再拖，未能决断，于是便自作主张，以何进的名义写信给各州郡，命他们逮捕宦官亲属。如此一来，何进与袁绍等谋划全部诛杀宦官的计划终于泄漏。
宦官们全都担心害怕，张让托关系请求进宫见太后和小皇帝最后一面。何太后同意，张让趁机说服何太后，让之前被罢退的宦官全部回到宫里。
八月，何进入长乐见太后，张让带领常侍段王圭、毕岚等几十人，埋伏在宫中，何进一到，便被杀了。
探究窦武与何进之败的原因，除了他们未能真正掌握忠于自己的军队，以及宦官、外戚、士大夫三方势力的权力制衡等军事、政治因素外，还有一个明显的个人因素，即窦武与何进都优柔寡断，在杀不杀宦官的问题上始终犹豫不决，前怕狼后怕虎。
当断不断，反受其乱！欲成大事者，当以窦武、何进为戒。
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