在閱讀《西遊記》時，我們必須搞清楚佛教和道教的關係，否則會被一些人物的舉動，誤導我們對《西遊記》的正確認識。
佛教駐在西方極樂世界靈山上，教派森嚴，弟子眾多。反觀道教則是一片荒涼，偶有太上老君和太白金星出現。實際上這和道教的教義精髓是有密切關係的，看看《道德經》的主要思想：《道德經》的視點是發於宇宙之外的，換句話說是站在宇宙之外的角度來看宇宙，來看宇宙中渺小的人的，來看宇宙中渺小的人中的渺小的“我”，《道德經》說的是人在宇宙中的位置，說的是和諧。
癩蛤蟆看到水牛，很不服氣，於是把肚皮鼓起來，跳到水牛面前欲與水牛比個大小，水牛可並不知道，只是要吃草，抬起腿走它的路。如果它一腳踩了下去，癩蛤蟆就會粉身碎骨，老子對癩蛤蟆說：別狂妄，你不能與水牛衝突，你該注意它行進方向、躲著它。這就是老子無為的含義。人，不可逆自然規律而行，所以，人不能野心太大，當如水，低調，和著自然的節奏，順勢而為，自然而為，達到與自然的和諧統一。無為，不是無動，不動是逆自然的。無為是不強為，無為是放低自己，順應自然而動。
所以，我們看到的佛派是一片繁榮，且還在不斷擴張著自己的勢力範圍。而道家則一片淒涼，就連太上老君身邊，也只有兩個道童和一大堆的寵物而已。
即便如此，吳承恩對個教派神仙的描寫，都是遵從道教文獻而來的。如來即使法力再高，也只是在玉帝手下算個五方五老。道教感覺上勢單力薄，太上老君仍然高居三清之位。究其原因，這和吳承恩先生所處的歷史時代有極大關係。
佛教和道教在華夏大地均誕生於同一個時期。佛教是漢朝時期從西方傳入中國，洛陽白馬寺是國內第一個佛教寺院。東漢光武帝時期，佛教在中國大地開始不斷普及。同時期的張道陵天師在中國本土創立了五斗米教，這是道教的雛形。南北朝時期，佛教在中國達到了繁榮時期，“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”就是對佛教繁榮最真實的寫照。梁朝開國皇帝蕭衍晚年竟然出家為僧，更是說明佛教當時在中國的崇高地位。這一時期，道教的發展看似毫無起色，卻也出現了大量的道家經典學說和道家資深研究人員，許旌陽著有《神仙傳》，葛洪的《抱朴子》，都是道教的大乘之作。到了唐代，玄奘西遊，可以說是對佛教的著作進行了更大的深度的挖掘。雖然李氏家族推崇道教為尊，同時也不抵制佛教的發展。道教在宋代迎來了一個全新的時代，尤其以王重陽真人創立的全真教，是道教發展的一個新篇章。到了元代，由於成吉思汗推行信教自由，一時間各大教派都在發展擴張，佛教的地位依然是其他教派沒法比擬的。在窩闊臺和蒙哥統治時期，佛道進行了多次大辯論，雙方互有勝負，這也說明當時兩派實力發展比較均衡。到了明代，朱元璋和朱棣開始重修武當山，道教在這一時期成為了主宰。
而吳承恩正在出生在明代中葉，在撰寫《西遊記》時，也多是參考道派著作，所以整部《西遊記》中參雜了很多陰陽、五行學說。如來佛祖將孫悟空壓在五行山，就是道家五行金、木、水、火、土的暗指。
從書中第六回內容可以看出，吳承恩寫作《西遊記》基本上是參考道家著作和言論為主要依據的。內容為：太上老君在與觀音對話要拿寶物降服悟空時，說道：“這件兵器，乃錕鋼摶煉的，被我將還丹點成，養就一身靈氣，善能變化，水火不侵，又能套諸物；一名‘金鋼琢’，又名‘金鋼套’。當年過函關，化胡為佛，甚是虧他。早晚最可防身。等我丟下去打他一下。”
“化胡為佛”實指老子騎牛到西方度化胡人，俠義的化胡就是指度化佛祖釋迦牟尼。
老子看到周朝將衰，決定離開，便西出函谷關，之後不知所終。有人說老子去了“胡人”那裡，創立了佛教，並教化了胡人，便託名著《老子化胡經》。不過，顯然是偽書，是兩種宗教競爭的產物。
佛教傳說，言李老聃死後生於天竺為佛也。後漢書襄楷傳曰：‘或言：老子入夷狄為浮屠。浮屠不三宿桑下，不欲久生恩愛，精之至也。天神遺以好女，浮屠曰：此但革囊盛血，遂不眄之。其守一如此，乃能成道。’齊書顧歡傳雲：‘歡著論曰：道經雲：老子入關，之天竺維衛國。國王夫人，名曰淨妙。老子因其畫寢，乘日精，入淨妙口中。後年四月八日夜半時，剖左腋而生，墜地即行七步。於是佛道興焉。
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