如果說忠君與愛國是必然連在一起的，那麼嚴嵩也能算是千古忠臣的典範了，畢竟幾十年裡大肆斂財，卻泰半歸於嘉靖帝的口中，行事處處以皇帝的意志為唯一標準。大太監呂芳說徐階一邊要喝皇上的酒，一邊要喝百官的酒，而嚴嵩幾十年來只喝皇帝這一杯酒，便是這個意思。
所以嚴嵩訓斥嚴世藩時說：“大明朝只有一個人能呼風喚雨，那就是皇上”、“皇上呼喚的風雨，要靠你爹在前面擋著”，後來又在書房裡對他說：“是大明朝離不開你爹！”、“跟皇上做對的人要靠你爹去對付”。
基於嚴嵩的這種忠誠，嘉靖帝才能幾十年不上朝卻盤剝天下之財，而不受詬病——凡是牽涉於皇帝的事都有嚴嵩在前方擔罪名，凡是將罪過牽扯到皇帝的便由嚴嵩父子來對付。一開始的內閣議事時，嚴世藩便想著要以周雲逸誹謗皇帝的罪名來對付徐高張三人。
百官們未必不明白嚴嵩行事的背後往往是皇帝的意志，但又不能明說，只能怪嚴嵩奸猾：“嚴黨之所以二十餘年不倒，便是因為他們事事都牽扯到皇上”。同時，嚴嵩作為百官的首腦、內閣的首輔，卻一味逢迎聖意，沒有起到任何勸諫制衡的作用，自然也會被百官們詬病，再說他本身也是鉅貪，奸臣之名理所當然地落在他頭上。
嘉靖帝給予他的報酬就是二十年來執掌內閣，享受著一人之下萬人之上的無限風光。這是君臣間無聲的契約。一個靠權力庇護另一個，另一個以能力趨奉前者。兩人也各懷心思，嘉靖帝一邊對嚴嵩委以重任，另一方面則培養徐階這些清流，將他們派到裕王處，以制衡嚴黨，而嚴嵩一面貪墨，一面卻又實實在在地任命了一幫能臣幹吏如胡宗憲等，指望皇帝將來要倒嚴有所顧忌。嚴嵩畢竟年過八十，很多事情都難以把握，鄢懋卿巡鹽後侵吞的錢財超過了嘉靖帝的容忍限度，成了倒鹽的一根重要稻草，事後嘉靖談起來並不說嚴嵩腐敗，而說嚴嵩父子無能。
與嚴嵩父子成對立面的清流們，相比嚴黨，看起來，愛國的成分大於忠君。徐階的學生趙貞吉為了提供軍需、完成改稻為桑的國策催繳百姓生絲，此前的馬寧遠是胡宗憲手下，算來身屬嚴黨，同樣為了完成改稻為桑的國策，不惜毀堤淹田。兩人同樣只看到了國家政策，卻忽略了百姓生死。即使有意識到百姓生死，徐高張三人的主張卻是“乾脆讓浙江亂起來，一把火燒到朝廷上”，以促成倒嚴。草民在他們眼中更多時候不是一個個活生生的個體，而是一個階級，必要時不過是政治博弈的工具罷了。
嚴嵩只知道忠君，趙、馬二人但求完成國策穩定大局，而徐高張在危急時刻把百姓生死當成了倒嚴的籌碼。刀爾登說中國歷史“見君而不見國，見國而不見民，見民而不見人”，確是至評。
另一類人是太監。嚴世藩說：“我大明朝誰都有退路，唯獨太監們沒有退路。”相比於嚴黨，太監對皇帝的忠誠是更加極端的，不論是在朝局上，還是在生活細節上，他們都對皇帝表現出極端的忠誠。他們的想法，如黃錦所說的：“我們這些人都不是人，只因為有了主子萬歲爺我們才像半個人。”
楊金水在浙江聽到海瑞審案時把事情往宮裡扯便急得七竅生煙：“我就是皇上和老祖宗派到浙江的一條狗，我要把這家看好。”保證事情都按皇帝的意志行事，而又不把任何罪責歸結到皇帝身上，是他們的第一要務。為此，他不惜串通嚴世藩毀堤淹田以完成國策，皇帝也不會因此怪罪他，呂芳對他的說法是：“一兩個縣被淹而已，聖上心裡裝的是九洲萬方。”而當事情無可避免要捅到宮裡的時候，他也知道自己搞砸了，只能靠著裝瘋來躲過一劫。
事情都要做，一切罪責也要自己擔，當他最終躲過了這一劫，聽到呂芳告訴他不用再裝瘋了，下半輩子遠離宮廷好好做人的時候，他跳進河中失聲痛哭，將滿腹委屈都化為淚水。
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