古人重視名字的內涵，通常的慣例是先起名，待成年之後根據名的含義起個字號。並且有四種起字號的慣例：
1．意義相同的：
即表字和名意義相同，相通，是並列關係，所以又叫“並列式”。如屈平，字原。廣平曰原，意思相同。顏回,字子淵。淵，回水也，意思相同。 宰予，字子俺。予，俺也，意思相同。
2．意義相近的：
即表字和名意思相近，但不完全相同，可以互為輔助，稱做“輔助式”。如：梁鴻，字伯鸞。鸞和鴻寫的都是飛禽，但不是一種，鴻雁和鸞鳳可以互為輔助。 陸機，字士衡。機、衡都是北斗中的星名，互為輔助。鄭樵，宇漁仲,樵是打柴的，漁是釣魚的,《大海》，常為侶伴，互相輔助。
3．意義相反的：
即表字和名意思正相反，這種情況可稱為“矛盾式”，如： 曾點，字皙。點為黑汙，皙為白色。朱熹，宇元晦。熹是天亮，晦是黑夜。劉過，字改之。改了就不為過錯。
4．意義相順的：
即表字與名往往出自一句話中，意思相順，而且字為名的意思作補充解釋或修飾，這種情況，可稱做“擴充式”。如：徐幹，字偉長。《孔叢子》曰：“非不偉其體幹也。”名和字在一句話中意思相順，而且字對名作了補充解釋。曹操，字孟德。《荀子·勸學》篇說：“生乎由是，死乎由是，夫是之謂德操。”字和名在一句話裡，合成德操，即道德操守，字對名作了修飾性解釋和補充。趙雲，字子龍。《周易》說：“雲從龍，風從虎。”名和字在一句話中，意思相順。
而起字號的另一原因是，古人受禮遇文化的影響，認為名是父母取之，因此叫名的人也只有長輩。而同輩人若叫對方的名，除非是極好的朋友否則就有不禮貌的嫌疑。因此在古人成年之後則要起個字號，以方便別人叫之。而字號則必須與其名意義相輔相成，因此也就有了上面4條規矩。
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