“世界史上规模最大的内战”这个说法出自美国学者何炳棣1959年的著作《明初以降人口及其相关问题(1368-1953)》。1980年代以前，对这一问题最有影响力的只有何炳棣。太平天国战争爆发之后，长期在华的外国人士就曾试图对中国人口在此阶段的巨大损失做出评估。美国传教士哈巴安德于1880年在《中国纪事》中称，中国在太平天国战争和云南、陕甘“回乱”及北方五省大饥荒中的人口损失达6100万，但三年后他修正了自己的这一看法，认为人口损失达8300万,其中太平天国战争造成的损失为5000万人。
美国驻华公使柔克义估计太平天国战争导致的人口死亡人数为2000万。这些估计并没有建立在实际人口调查基础上，因而不具学术理论意义。新中国成立直至改革开放，大陆因政治因素未关注过太平天国战争时期的人口损失问题。直到1980年代后，在近代人口统计制度和人口资料整理两方面才出现了一批有份量的人口史专著，太平天国战争堪称历史上规模最大的内战，究竟造成多少人死亡？这一直是学术争论的焦点，主要有以下三种不同的看法。
一、《人口与中国的现代：1850年以来》认为太平天国战争给中国带来的人口损失至少在1亿以上，直接造成的过量死亡人口达7000万。1999年，葛剑雄、侯杨方、张根福在《人口与中国的现代：1850年以来》一书中对太平天国战争中的人口损失也发表了自己的看法:“主要战场正是中国人口最为稠密的长江中下游地区的湖北、江西、安徽、江苏、浙江五省,1851年这五省拥有的人口总数为170366348人，占全国总人口的总数近40%。
根据宣统人口普查的结果，1911年这五省总数仅有104808294人，绝对数量减少了6500万人。由于战后人口的增加,这五省在太平天国战争中的人口损失必然多于此数。”“如果假定这5个省仍以1851年前的人口增长速度增长，那么，1864年这5个省的人口数应达到1.77亿；而根据1911年的人口数逆推(仍然按照战前的人口增长率)，1864年这5省的人口数最多仅9000万，那么在太平天国战争中这5个省人口损失数至少达8700万，这包括了直接死于战争的过量死亡人口(即超过正常死亡水平的死亡人口)和出生率下降导致的人口减少。中国传统社会的出生率大概为40‰，假定战争使出生率下降一半，即20‰，那么13年间，因战争而少出生的人口为3300万(战争与饥荒直接影响人口的死亡率,而对于出生率的影响相对较为间接，较少)；实际上，太平天国战争除了在少数地区,并没有持续13年之久，以上“少出生人口”的估计偏高,因此太平天国战争给这5个省直接造成的过量死亡人口至少达5400万。如果再考虑到太平天国战争的其他战场湖南、广西、福建、四川等省的人口损失，那么太平天国战争给中国带来的人口损失至少在1亿以上，直接造成的过量死亡人口达7000万。”
二、《中国人口通史》认为太平天国时期人口减损总数当在7500万以上。2000年，路遇、腾泽之在《中国人口通史》中对太平天国战争中的人口损失仅作了大概的估计，他们从战事最多的江苏、安徽、浙江三省的人口统计分析入手，江苏省在太平天国革命爆发的咸丰元年(1851年)人口4430万,其后由于战乱长期没有人口统计，只剩下1982万，减损2448万，基本上是死于战乱。因为同治十三年以后的人口,就是在所剩1982万这个基数上,一年一个统计，每年只以十几万人口继续增长着,中间并无突然大量增加的现象，说明没有大批流散人口入籍的问题。江苏、浙江的人口数据是战争结束后10年的统计，即有流散人口入籍也已安排完毕。因此他们认为，人口减损总数当在7500万以上，占全国总人口17%。
三、《中国人口史》第五卷《清时期》认为太平天国战争中苏、皖、浙、赣、闽五省人口损失大约达到了7000万人。2002年，晚清人口史研究专家曹树基在《中国人口史》第五卷《清时期》展示了他对这一课题的最新研究成果。他研读了明清政府的多种人口文献、3000多种县志、府志和省志以及100多种时人的著述和笔记，在基于他们以前所建立的方法的基础上，以“府”为基本单位完成了从明代到民国初年的人口审定与推算，并对太平天国战争中江苏等七省人口损失情况进行了推算。曹树基估计太平天国战争中苏、皖、浙、赣、闽五省人口损失大约达到了7000万人。战争爆发时的1851年，中国人口大约为4.3亿，太平天国战争使中国人口损失了16.3%,即人口损失了六分之一。若以五省计，战前人口约为1.57亿，人口损失了大约45%，几达战前人口的二分之一。四、太平天国战争时期人口损失严重是事实，那么，是何种因素造成的?随着人口史研究的深入，人口损失原因逐渐成为学界关注的一个话题。
《人口与中国的现代化》一书认为：“太平天国战争期间在长江中下游地区造成了数以千万计的人口死亡，但江苏、安徽、浙江的死亡人口中，只有30%是直接死于战争本身，其余70%则是死于另一种烈性传染病——霍乱”。作者对造成人口损失的原因做出了这样的分析：“当时战争基本上仍然是冷兵器与原始的火器混合性的战争，很难想象双方军队运用如此落后的武器能造成几千万人的死亡。根本的原因还是在于战争破坏了正常的经济生产秩序，再兼双方军队掠夺了平民的食物，造成了大饥荒；而救灾系统已被战争彻底破坏，战争又持续不断，因此人口处于一种长期的饥饿状态，营养不良，身体抵抗力严重下降；此时由于战争死亡人口的尸体无法得到及时的掩埋，空气水源与食物必然遭受污染。‘大灾之后必有大疫’，其原理也正在于此。”
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