西漢末年，王莽篡漢稱帝，建立新朝。王莽對國家施行了失敗的復古改革，使社會矛盾更加嚴峻，平民和貴族紛紛反抗王莽政權，義軍四起。此後，全國發展形成了綠林、赤眉兩支勢力強盛的農民起義軍。
綠林軍擁立西漢宗室劉玄為更始帝，消滅了王莽。更始帝是西漢宗室，坐鎮長安，一手握傳國玉璽，一手握百萬雄師，被天下奉為正統皇帝。但是天下大亂，軍閥割據，即使唐堯虞舜再生，秦皇漢武轉世，也難以掌控這混亂的局面，更何況更始帝驕奢淫逸，諸將貪婪殘暴，令百姓大失所望。
南陽郡宛城人彭寵，父親為漁陽太守，被王莽殺害。其後，彭寵做了王莽軍隊的一名士兵，聽說弟弟在綠林軍中，彭寵擔心因此被殺，就和鄉人吳漢一起逃亡。
更始帝即位後，派使者手持符節，選拔良才。使者與彭寵 、吳漢都是同鄉舊友，隨即就任命彭寵為偏將軍，漢安樂縣縣令，代理漁陽太守。
破虜將軍劉秀代行大司馬之職，手持更始帝符節，去河北安撫鎮壓各個郡縣，受到熱烈歡迎。劉秀寫信招攬彭寵，而彭寵備好酒肉，將要去拜見。
這時，邯鄲有一個算命先生叫王郎，詐稱是漢成帝之子劉子與，被眾人擁立為皇帝。河北各郡縣難辨真偽，紛紛響應王郎。彭寵為此困惑猶豫，吳漢勸彭寵率兵歸附了劉秀。
劉秀髮兵圍邯鄲王郎，彭寵負責轉運糧食，小辦事周全。劉秀殺了王郎後，追擊銅馬軍，到了薊城。彭寵前去拜見劉秀，他自以為功勞大，期望很高，然而劉秀不能滿足他的要求，因此他心懷不平。
劉秀稱帝后，彭寵的部下都當了三公，而只有彭寵沒有升職，他心裡更加生氣不滿。彭寵嘆氣說：“我的功勞應當被封王，如今卻這樣，陛下忘了我嗎？”
彭寵在漁陽經商，賺了很多錢，更加富強了。幽州牧朱浮與彭寵不和，多次誣陷彭寵。公元26年，光武帝要徵召彭寵，彭寵懷疑是朱浮想要陷害自己，請求和朱浮一起受召。光武帝不同意，彭寵更加疑慮不安。彭寵與妻子，下屬商議，眾人都勸他不要奉詔。光武帝派彭寵的堂弟前去勸說，而彭寵扣留了堂弟，於是發兵反叛。
彭寵攻打薊城的朱浮，擊敗了朱浮的援軍。接著彭寵攻破了右北平、上谷數縣，然後聯合匈奴以及軍閥張步等勢力，最終攻下薊城，自立為燕王。
公元29年春，彭寵齋戒，獨居在室內。他的家奴子密等三人趁彭寵睡著時，將他綁在床上。他們又詐稱彭寵的命令，讓官吏都下去消息，又命令奴婢們都互相捆綁，呆在一處。之後，他們逼迫彭寵的妻子交出財寶，留下一個家奴看守彭寵。
彭寵對看守的家奴說：“我一直很喜愛你，知道你是受子密的脅迫。你現在把我放了，我就把女兒嫁給你，家中財物都給你。”那名小奴心動了，想解救彭寵，發現子密聽到了彭寵的話，就不敢解開繩索。
傍晚時分，家奴讓彭寵寫一張出城的字條，寫好後就立刻砍了彭寵夫妻的人頭，裝在包袱中。緊接著3人騎著馬，馱著金銀財寶，帶著彭寵的人頭，拿著字條出了城。
三人因此帶著彭寵的人頭，去拜見光武帝。光武帝耗了幾年都沒消滅彭寵，卻怎麼也沒想到彭寵死的那麼窩囊，居然被自己的家奴所殺。那三人殺主求榮，不忠不義，終歸是令人唾棄的行為，但他們也確實算立了大功，光武帝因此調皮了一下，封他們為不義侯。
彭寵死後第二天，他的無頭屍身被發現，於是眾人立彭寵兒子彭午為王。不久，國師韓利斬了彭午的頭顱向光武帝投降，最終彭寵被滅族。
作者附言：史事參考《後漢書·王劉張李彭盧列傳》。
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