吕国为姜姓，上古部落首领神农氏炎帝居姜水流域，以水名姜为姓，后来姜姓族人分化出“四岳”，吕姓族落为其中一支。古吕国在夏商时就已存在，姜太公吕尚就来自古吕国，战国末年的吕不韦也是吕国后裔。《史记》记载：“
太公望吕尚者，其先祖尝为四岳，佐禹平水土甚有功。虞夏之际 封於吕。”意思是姜太公吕尚，其先祖曾经为四岳，助禹治水有功，虞夏时被封于吕。
至于古吕国的初封地，据唐《括地志》云：“古吕城在邓州南阳县西三十里，吕尚先祖封。”也就是今天的河南南阳市一带。故而凡吕姓之人，皆知“天下吕姓，源自南阳”之言。
吕国作为一个经历上古几代的古老方国，经数次天下易主而不灭国，也算是一个奇迹。不说其它，单说在商朝末年改朝换代的交替之际，吕国又一次成功站对了方向，与周结为同盟，一起参与灭商，得以在周朝建立后再次延续国祚，并世代受到周王室的重用。
吕国在周穆王时期为周王室做了件名垂青史的大事——为周朝制定刑法，史称《吕刑》，它堪称周朝的第一部有系统的完整刑法，该刑法完整到何重程度？据上世纪70年代出土的西周晚期青铜器“训匜（yí）”（ 匜为西周时期的一种盛水器，《左传》记载有“奉匜沃盥”之礼，即古代贵族接待宾客洗手的礼节），其铭文堪称中国有史以来的第一篇“判决书”，相信学法律的人都知道。铭文详尽叙述了一位执法人员根据《吕刑》以严格的诉讼程序处理了一桩“下属诬告上司”的案子，被判下属鞭笞五百下，罚金三百寽，并写下结案书。
小小吕国也因为《吕刑》名气和威望大增。那为什么周朝的刑法由名不见经传且又不是同宗的吕国来制定呢？原来周穆王时期，当时的吕侯任周朝的大司冠（相当于现在的司法部长），近水楼台先得月嘛。《史记·周本纪》中说，“昭王之时，王道微缺”，周穆王为了维护周王室的统治地位，令大司寇吕侯制定新的法令，吕侯废除旧法酷行，以“以德配天，明德慎罚”为立法原则，制定《吕刑》大小刑法三千条。
吕国大约在春秋时被楚国攻灭，但并没有亡国，吕国王族被分散，其中一支迁到了河南以东，继续国祚，后沦为楚国的附属国，史称东吕，但不久被宋国兼并，成了宋国的邑。据《左传-成公七年》记载：“楚围宋之役，子重请取于申、吕以为赏田，王许之。申公巫臣曰：不可。此申、吕所以邑也，是以为赋，以御北方。若取之，是无申、吕也。”说得是公元前583年，楚国攻打宋国，包围了宋地，楚国令尹子重向楚共王请求赏赐申地、吕地作为他的封邑，楚共王同意，却遭到申公巫臣的反对，理由是申吕两地是用来抵御北方的重要城邑，不可以让私人占有它。
从以上得知，当时的吕国不但已经成了宋国的重要城邑，而且楚国也想占有它用来征发兵赋，作为抵御北方强敌的根据地。
吕国亡国后，其子孙以国为氏，称吕氏，吕姓不但是一个古老的姓氏，也是中国的大姓，《百家姓》排名第二十二位。
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