56式枪族中，最有名的就是56式冲锋枪了，有56式、56-1式、56-2式冲锋枪，包括56C短自动步枪，此枪定型时间1991年。
由于81式自动步枪于80年代中期90年代初，大量装备我各大军区野战军，取代了原步兵枪械的主力56式、56-1式冲锋枪，包括数量极少的56-2式冲锋枪，就将同样发射7.62X39mm中间威力步枪弹，30发弯弹匣供弹的56式、56-1式和56-2式冲锋枪重新命名为“1956年式自动步枪”，简称“56式自动步枪”。
1991年才设计定型，同样发射7.62X39mm中间威力步枪弹的56C，就没有命名为56C冲锋枪，而是直接命名为“56C短自动步枪”，实际上就是西方命名的“卡宾枪”。
因此，将56式冲锋枪重新命名为自动步枪，是在81式自动步枪装备军队，取代56式系列冲锋枪的时候，但这把发射7.62毫米56式步枪弹的步枪，当初仿制的原型枪就是全球著名的AK-47步枪，但却偏偏要将其命名为冲锋枪，进而误导了军方和民间数十年。
由于56式冲锋枪叫习惯了，即便到当下，民间依然习惯成自然地将其称为56式冲锋枪，而不叫56式自动步枪，因此在民间似乎不存在所谓的56式自动步枪。
56-1式冲锋枪，是在56式冲锋枪的基础上改进而来，将原56式冲锋枪的木质枪托，改成了金属枪托，是那种可以向下折叠的枪托，属于仿制AKS步枪的枪托。
56-2式冲锋枪，在上世纪八十年代才设计定型，此枪装备数量非常有限，在军中的装备数量，甚至可以忽略不计。
此枪将金属枪托改为右向折叠，与56-1式的折叠枪托有所不同，比56-1式的折叠枪托美观、大方，并为此后诞生的81-1式自动步枪所借鉴。
此外，56-2式冲锋枪，取消了折叠军刺，以军用匕首代替；加宽了保险扳机的宽度，有一定的防尘效果；护木、握把、枪托护板，均采用玻璃钢制件，当然，是那种不易察觉的细节更改。
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