在一千五六百年以前，在我国江南的某一个地方，几位士子围坐在一起，一边喝酒，一边在这儿谈论自己的理想。其中一位士子说，他说我未来的理想，是想做一个扬州刺史。这个“扬州刺史”当时是一个封疆大吏，而且扬州属于东南富庶之地，所以这个理想看起来非常地高远。另一位士子说，我未来的理想是想挣大钱，发大财，做一个大富翁。这个听起来也不错。第三位士子接着说，我的理想是想得道成仙，骑鹤遨游世界。但是第四位士子听完了前三位说的之后，觉得他们一个人做扬州刺史想做官，两一个想做哦富翁，第三个人想成仙，觉得他们的理想不够高远，所以说出了自己的理想，就是“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”，前面三位士子的理想都包含在了其中。所以从四位士子他们的言谈话语之中，就可以看得出来，在一千五六百年以前，扬州在这些人的心目中具有多么高的地位。
唐代的大诗人李白曾经在武汉的黄鹤楼送友人孟浩然来下扬州，所以他曾经有一首诗“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。”在李白的心目中，三月烟雨蒙蒙，繁花似锦的季节，也就是扬州最美好的季节。所以可见扬州这座城市在古人心目中的地位之高。当然，扬州之所以在古代有如此大的一个魅力，还有一个原因，扬州还是古代重要的一座海港城市，是丝绸之路上的一座古城，是国际化的一座大都市。
比如说，我们说一个事情，和鉴真东渡有关。在今天日本原来的历史文化名城叫做平城京有一座寺院叫做唐招提寺，前面冠了一个“唐”字，就证明是在中国的唐朝的那个时候建的。负责设计建造这座寺院的就是中国的佛学大师鉴真法师。据史书的记载，鉴真法师的老家就是扬州，在那个时候扬州又叫做广陵，在李白送孟浩然的那首诗中，诗名也叫《黄鹤楼送孟浩然之广陵》。唐代的另一位诗人叫张若虚，他曾经做过一首诗，叫《春江花月夜》，其中也谈到了古代的广陵，“春江潮水连海平，海上明月共潮生。滟滟随波千万里，何处春江无月明。”这是一首很长的诗，这只是前面的几句。这首诗光从诗名听起来就非常地令人心驰神往。扬州的城南，瓜州的古渡口上还有一座观潮阁，在那个时候，站在这个观潮阁上就可以看到潮起潮落的情景，而张若虚这个诗人留下的诗不多，《全唐诗》里面只有两首，但是就凭借这一首诗就受到了后人高度的赞扬。闻一多先生就曾经说《春江花月夜》这首诗可以说是“诗中的诗”，“顶峰上的顶峰”，可以说是“孤篇压全唐”。
而鉴真大师本人就是广陵人，也就是今天的扬州人。鉴真生活的按个时期在扬州这个地方佛教很兴盛。鉴真大师他十四岁的时候，就到扬州的大明寺出了家。出家之后非常勤奋，好学，博览佛经。与此同时，他还在业余的时间阅读一些建筑的，绘画的，医学方面的书籍，所以知识非常渊博。后来成年之后还到全国各个地方去遍访名师，所以他自己的佛学的修养越来越高深。后来在寻访回来之后，重新回到大明寺，做了大明寺的住持。一直在扬州生活了五十多年的时间。
在唐玄宗统治的时候发生了一件事，就是当时日本派遣遣唐使到中国。到中国的时候就在扬州这个地方登陆。在扬州登陆之后，这个遣唐使中间有一部分日本的僧人，其中有两个人，一个叫做荣睿，一个叫做普照。他们久仰鉴真大师的大名，所以就想在这儿拜访鉴真大师，并且请鉴真大师到日本去弘扬佛法，尤其是律宗，这是鉴真大师最擅长的。日本的佛教主要是从中国传入的，所以希望鉴真大师能够到日本去弘扬佛法。当时虽然说有大量的人渡海去到日本，也有日本人通过重洋来到中国，但是当时的航海技术和船舶的制造技术还是有一定的局限性，所以在大海上航行的危险性是不言而喻的。况且那个时候鉴真大师已经五十多岁了，所以当他听到邀请的时候，他自己心里面也在考虑要不要去。但是经过权衡，鉴真大师觉得应该到日本去，更进一步在日本弘扬佛法。但是没有想到的是他这一次到日本东渡竟然前后花了六次的时间，而且花了十二年。
到了日本之后，他被邀请到了日本的平城京，也就是今天日本著名的历史文化名城奈良。他利用自己渊博的佛学知识，在日本传授律宗，所以被日本人尊称为“律宗的始祖”。与此同时，鉴真大师还主持在奈良，修建了一座中日合璧的具有唐朝风格的招提寺，所以被命名为唐招提寺。同时鉴真大师东渡日本，他的意义已经远远超过了佛教文化交流的范畴，因为他当时东渡的时候带去了大大量的书籍，包括玄奘大师的《大唐西域记》。因为鉴真大师喜欢书法绘画，所以还把王羲之，王献之的书法真迹也带到了日本，把中国的医药学知识也在日本广泛地传播，所以日本人非常感激鉴真大师，后来把鉴真大师称为“文化之父”，给予极高的评价。
根据史书的记载，鉴真大师这六次东渡，出发的基点都是在扬州，所以扬州见证了唐朝时期中日之间的这场文化交流的具有划时代意义的事件。就在鉴真大师东渡日本的唐朝的中后期，扬州这座城市也获得了迅速的发展，甚至当时史籍上出现了一种说法，叫做“扬一益二”，也就是论城市的繁华的程度，商业贸易的繁荣的程度，在全国各地扬州数第一，益州也就是今天的成都数第二。可见它的繁华程度。
唐朝还有一位诗人叫做张祜，他曾经在扬州巡游。巡游的过程中间就写了一首诗叫做《纵游淮南》来描述当时扬州的繁华，“十里长街市井连，月明桥上看神仙。人生只合扬州死，禅智山光好墓田。”通过诗句，我们就可见扬州这座城市在诗人心目中的地位。 扬州城市的繁华，环境优美也吸引了大量的海外商人，包括日本人，韩国人，还有波斯人，阿拉伯商人。他们在这里经商，甚至世世代代居住在这里。
在唐玄宗开元年间的时候，有一个地方官在今天的开封做浚仪县尉的李勉，任职期满了，新的任命还没有下来，所以中间就有一个时间的空当，他就慕名到扬州去游玩。他在汴河上行走的时候，有一次靠岸就遇到了有一个人想搭他的便船。那个人告诉李勉，他说我是一个波斯商人在中国经商，我也想到扬州去，我想搭您的便船，不知是否方便。李勉这个人也是一个品行非常好的人，所以就答应了下来。一路上两个人就聊天，很交心。波斯商人就告诉李勉，我在中国经商已经二十多年了，我的家就按在了扬州，家里面有我的夫人还有三个孩子，他们都在扬州住。结果走着走着，李勉发现这个波斯商人生病了，而且病的很厉害。
当这个船走到泗水就是接近淮河的时候，那个波斯商人拉着李勉的手，跟他说了一番真心话，也是告别的话。他说其实我是波斯的贵族之后，到中国经商的过程中间得到了一个消息，我们波斯国的国王丢了一个传国的宝珠，价值连城。这个宝珠丢了之后，他就在全国贴出来安民告示，说有谁如果把这个宝珠找回来，就对他封官加爵。我得到这个消息之后，在中国这个地方也在找，没有想到在中国把这个宝珠找到了。所以这个波斯商人告诉李勉我也是一时贪图荣华富贵，找到之后怕这个宝珠遗失，于是就割开大腿上的一块肉，把宝珠藏在大腿中。这就是我们在古书上看到的“割股藏珠”。这是很危险的，而这个波斯商人这次就危及到了他的生命。波斯商人觉得自己快不行了，于是拿出小刀，从腿中把这个宝珠取了出来送给李勉。这个波斯商人也一命呜呼了。
李勉将船靠岸，在附近简单地掘了一个坟墓，把宝珠放在波斯商人的口中，埋葬了这个商人，李勉继续去扬州游玩。李勉到了扬州居住在一个繁华的商业区，叫做旗亭，就是酒楼和集市集中的地方。凑巧的是这旗亭的附近就是一个波斯商人聚居的地方。有一次李勉到街口闲逛的时候碰到了几个小孩在玩耍，其中有一个小孩看他非常像路上遇到的那个波斯商人。李勉就把路上的经历告诉了那个孩子，这个孩子一边哭泣一边感激李勉，同时把他的家人又领过来见李勉，。见了李勉之后，李勉把这个事情告诉了他们，而且把埋葬他父亲的那个地方大概指给他的家人看。后来 他的家人就坐船来到淮河那边，然后发掘出来波斯商人那个简单的墓葬，然后取出了宝珠。后来就回到波斯国。
在波斯之后，阿拉伯与唐朝，宋朝，元朝也保持了密切的经济和文化交流的关系。所以在当时的扬州城也留下了很多中阿文化交流的历史的遗迹。其中有一个仙鹤寺，还有一个普哈丁墓园，就是具有代表性的丝绸之路的文化遗迹。在宋朝的晚期，公元的1265年的时候，一艘阿拉伯商船漂洋过海来到了中国，在扬州的港口靠了岸。扬州当地的老百姓已经见惯了海外的商人的船舶，可是说是见怪不怪了。但是这艘商船的到来还是引起了扬州的官民的关注，因为这艘船来的不是一般人。乘坐这艘船来的其中有一个人就叫普哈丁。普哈丁本人小时候经常接触到很多与中国交往的阿拉伯商人，从这些商人那里知道了东方中国很多的历史文化的知识，与此同时，他本人也博学多才。在这样的情况下他就有了要到中国访问的想法。
首先是学习汉语，与此同时阅读大量的中国的史籍，了解中国的历史文化知识。在这个过程中就对中国的扬州这座城市以及大运河充满了景仰之情，所以他就把来到中国的目的地定在了扬州这座港口。来到扬州逇时候，当时的普哈丁已经61岁的高龄了，扬州当地的地方官交做元广恩就带领当地的老百姓和当地的一部分官员来迎接普哈丁。普哈丁的学识和德行也得到了了扬州老百姓的认可，所以当地人就尊称普哈丁为“筛海巴巴”，意思是有学问的人。普还定也在扬州留下了很多他的传奇的故事和历史的遗迹，其中有一个遗迹就是仙鹤寺。
普哈丁先后在扬州待了十年的时间。在这期间，他一方面利用自己的资金，另一方面募集一部分资金，然后修建了一座清真寺，就是这个仙鹤寺。扬州这个地方水多，水多仙鹤就多。而到唐朝的时候，扬州这座城市又得了一个别称，叫做“鹤城”，所以普哈丁主持修建的这座寺院就命名为“仙鹤寺”。与此同时，普哈丁利用一些业余时间沿着大运河进行寻访。在1275年的时候，一路向上游寻访到了山东，甚至到了今天天津的这个地方。每走到一个地方尽量地就靠岸，到一些市镇里面进行参观，访问，了解当地的风俗和民情，对中国的文化加深了理解。但是不幸的是就在这一次的寻访过程中间，普哈丁由于年龄大，同时又舟车劳顿，回到扬州城外的时候，就在船上不幸去世了。得到这个消息之后，元广恩遇当地的很多普通老百姓感到非常的悲伤，而元广恩就在普哈丁去世的这个小船上发现了普哈丁当时留下来的一纸遗书。遗书上也没有写多少字，就说请把我安葬在大运河边，可见在他的心目中，中国以及大运河扬州这座城市具有多么崇高的地位。后来就有了普哈丁墓园，这个墓园一直保存到了今天，到明朝的时候，明成祖朱棣还专门下令把普哈丁墓园作为国宝加以保护。所以普哈丁的经历也成为海上丝绸之路中阿经济文化交流的一段传奇，也说明了扬州这座城市在海上丝绸之路上所发挥的巨大的作用。
我们大家都熟悉康熙和乾隆下江南。乾隆皇帝曾经六次下江南。其中第四次的时候是乾隆三十年这一年还曾经发生过这样一个故事。当年的乾隆皇帝非常喜欢瘦西湖，有一次在瘦西湖进行巡游的时候，陪同的有地方官，还有一个大盐商叫做江春。江春是徽州歙县人，而乾隆皇帝来到扬州是他表现自己的一个大好机会，所以前后大概出资一百多万两银子，包办了乾隆皇帝在扬州几乎所有的花费。这次陪同乾隆皇帝巡游瘦西湖，乾隆皇帝心情非常好，然后看到前面美景的时候顺口说了一句话，他说这个地方的美景非常像我在北京的琼岛春阴看到的那个情景，只不过遗憾的是这个地方就差一座白塔。乾隆皇帝其实也就是随口说说，但是说者无意，听着有心，江春就把话记到心里了，然后到了当天晚上，就用一万两银子贿赂乾隆皇帝身边的贴身太监，让他们连夜把琼岛春阴那座白塔凭记忆画出来了，然后连夜江春集中工匠，就在瘦西湖的旁边修建了一座白塔。第二天乾隆皇帝再次来到瘦西湖巡游，忽然抬眼看到了前面的一座白塔，一问才知道是江春干的事，心里很高兴，同时感慨“富哉商乎，朕不及也”。
不过，这个时期的扬州已经不是一座海上丝绸之路的港口了，有两个原因。第一个原因是长江下游环境的变化，随着长江下游农业，农耕的加剧，再有长江的泥沙淤积在下游，所以海岸线逐渐地向后退，慢慢地长江就在上海这个地方进入大海。第二个原因由于长江下游上海的崛起，到了明清时期，上海就代替了扬州成为长江口岸的一座海上丝绸之路的城市。尽管如此，明清时期的扬州由于徽商的存在，仍然保持了它的繁华，甚至在那个时候，还被称为“销金锅子”。当近现代很多其他的海上丝绸之路城市比如像广州，福州，宁波都实现了华丽的转身，保持了自己的城市的繁华的时候，扬州这座城市却没有赶上这趟列车。
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