荀慧生，著名京劇表演藝術家，四大名旦之一，1900年1月5日生於河北阜城一個貧寒之家。7歲那年，受生活所迫，荀慧生被父親賣給了戲班子。一路坎坷走來，他終於在17歲那年出了師。
扮相清秀、唱腔婉約的荀慧生，在當時深受戲迷歡迎，再加上與許多名家合作，更是讓他的人氣不斷上漲。事業初露鋒芒，愛情也在此刻不期而遇了。18歲那年，荀慧生與出身梨園世家的吳小霞相愛了。兩人情到濃時，便私定終身了。
但這段感情卻遭到了吳小霞父親吳彩霞的強烈反對，雖然吳彩霞很欣賞荀慧生的天資與才氣，但是擇婿苛刻的他難以接受荀慧生學梆子戲的出身。為了阻止女兒和荀慧生談戀愛，吳彩霞將吳小霞送回了老家，這樣他們就再也無法見面了。
由於長時間見不到心上人，荀慧生一下子生了一場大病。京劇武生演員楊小樓前來探望病中的荀慧生，得知他苦戀吳小霞，楊小樓立刻答應幫他說媒。原來，楊小樓是吳彩霞的師兄，礙於這層關係，吳彩霞便不好拒絕。
最終，吳彩霞答應了這門親事，但他提出，吳家嫁女，荀慧生今後必須對吳小霞一生一世不離不棄，不能有外心。荀慧生的心裡只有吳小霞，能夠娶到她是自己的一大幸事，他疼她都來不及，又怎會節外生枝呢？
求婚成功後，荀慧生的病不治而愈，便為結婚做起了準備，租賃好婚房後，他又置辦了許多婚禮用品。1918年4月，荀慧生終於如願以償的娶到了自己的“心上人”。
婚禮當天，許多名流齊聚一堂前來祝賀，一想到夢寐以求的新娘子，荀慧生萬分激動。眾人鬧完洞房後，荀慧生迫不及待揭開了新娘的紅蓋頭，結果一看傻眼了，他發現對方竟不是自己的心上人。荀慧生又驚又怒，跑了出去，一夜未歸。
原來這一切都是吳彩霞使的“調包計”，儘管那天當著師兄的面，他表面上接受了荀慧生。但吳彩霞的內心始終想將女兒許配給書香門第或是豪門世家的公子，對於名不見經傳的荀慧生，他看不上眼。最後，吳彩霞千思萬想，使出了一個偷樑換柱的辦法，把自己待字閨中的六妹吳春生許配給了荀慧生。
第二天，荀慧生找到了楊小樓，把一切告訴了他。雖然楊小樓也很吃驚，可事已至此，只能接受，別無他法。得知自己的姑姑竟代替自己嫁給了心上人，吳小霞感到莫名的惆悵。最後，她留下一封祝福的信便離去了。
最終，對於這段婚姻，荀慧生也只能將錯就錯下去。那段時間，飽受打擊的荀慧生對一切感到心灰意冷。直到了解當初吳彩霞是嫌棄自己梆子戲的出身，將他和吳小霞拆散，荀慧生這才如夢初醒。
此後，他刻苦練功，沒多久便一炮而紅。他和吳春生也由原來的陌生，變成了患難與共的夫妻，感情日益深厚。可即便荀慧生名滿天下，演出不斷，家庭和諧幸福，吳小霞卻始終是他心中難以抹去的痛。
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