唐朝时期，在唐高宗执政后，武则天被封成昭仪，后来一步步成为皇后，李治去世后，她更是成为一代女皇。
公元683年，李治死了。武则天先后把两个儿子立为皇帝——中宗李显和睿宗李旦，都不中她的意。她把中宗废了，把睿宗软禁起来，自己以太后名义临朝执政。这一来，又遭到一些大臣和宗室的反对。
有个官员徐敬业被武则天降职，借这个由头，在扬州起兵反对武则天。武则天找宰相裴炎商量。裴炎说：“现在皇帝年纪大了，还不让他执政，人家就有了借口，只要太后把政权还给皇帝，徐敬业的叛乱自然会平息。”
武则天认为裴炎跟徐敬业一样，都想逼她下台，一气之下，就把裴炎打进牢监；又派出大将带领三十万大军讨伐徐敬业。徐敬业兵少势孤，抵抗了一阵，就失败了。
武则天谋夺李唐的社稷，翦除唐朝宗室，引起了诸王的不安，他们想要起兵对抗。还未有共识的时候，博州刺史、琅邪王李冲，在公元688年八月于博州举兵。
八天之后，豫州刺史、越王李贞在豫州起兵，响应儿子李冲的行动。
越王李贞，善骑射，精通文史，有管理才干，在唐太宗的儿子当中是很出色的一个。
几年前，唐中宗李哲被废为庐陵王，前往房陵居住。那时候李贞和儿子李冲就有起兵之意，他们与韩王李元嘉、李元嘉的儿子李撰、鲁王李灵夔、李灵夔的儿子李蔼、霍王李元轨、李元轨的儿子李绪等人秘密商议，要除去武则天。
其中，韩王李元嘉、李撰父子的态度非常积极。公元687年七月，李撰写信给李贞说：“内人病渐重，恐须早疗；若至今冬，恐成痼疾，宜早下手，仍速相报。”
这是一封用隐语写成的信，李撰在信中表露出急切的心情，希望大家早一点动手，时间拖得太久，武则天的势力会越来越大，事情更不好办。
公元688年，明堂建成，武则天准备举行大享之礼，李氏宗亲都接到朝廷的通知，要求参加庆典的仪式。李元嘉、李贞等人判断，武则天是要借此机会把皇室宗亲一网打尽。
李撰用李哲的名义，向琅邪王李冲发去了一道伪诏：“朕被囚禁，各位亲王尽快起兵！”
李冲接到这一份伪诏，又制造一条伪诏，也是用李哲的口吻说：“神皇武则天准备推翻李氏社稷，改为武氏江山。”
李冲是一个性急的人，好文学，善骑射，勇武有才干，做过密州、济州和博州的刺史，颇有政绩。李冲派王府的长史萧得琮四处召募士兵，正式起兵，同时给韩王、鲁王、霍王、越王、纪王等五位亲王发出号令，约定起兵日期，请求他们响应自己。
关键时刻，各位亲王反而退缩不前，一下子把李冲晾在那里。李冲的身边只有五千军士，从博州出发，准备渡河之后攻打济州，在济州之前先要打下武水县。城中守兵已经做好迎战准备，闭门不出。李冲下令火攻，把车上堆满柴草，点燃之后推向城门，要把城门烧毁。
不曾想，柴火点燃之后风向突然转而吹向李冲他们这一边，车上的火越烧越旺，根本无法推到城门那边去。计划失败，众人顿时心情沮丧。一位名叫董元寂的部下对李冲说：“王爷与国家作战，这是造反。”
李冲大怒，当即杀死董元寂。结果几千士兵受到惊吓，一哄而散，窜入草丛之中，无法制止。很快，李冲的身边只剩下几十个家人，这仗没法再打下去。李冲只好退回博州城，守城的百姓立场已经改变，没人愿意陪着李冲送死，手中无兵的李冲被他们杀死。
此时距离李冲起兵只有七天的时间，武则天派出的左金吾将军丘神绩还在半路上。
丘神绩是唐朝有名的酷吏，非常残忍，当初武则天就是派他到巴州，害死了章怀太子。丘神绩赶到博州，当地的官吏都是一身素服前来迎接，他们以为李冲已经被杀死，他们与此事关系不大。哪想到丘神绩二话不说，挥刀把他们全部杀死，当地被杀者，一共多达千余人。
李冲的失败，首先是因为自己年轻草率，准备不周。此外，韩王、鲁王、霍王等人的退缩和犹豫，也是重要的原因。他们的失信与背叛，让李冲孤立无援。
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