自从吴三桂献关投降之后，多尔衮率领清军席卷中原，李自成的农民军无法抵挡，江山再次易主。作为明朝来说，自然不甘心百年基业就这么白白丧失，相继成立了弘光政权、鲁王监国、隆武政权、绍武政权、永历政权等等一系列的南明朝廷。
不过，这些朝廷，要么缺少雄图大略的帝王，要么缺少力挽狂澜的大臣，根本无力对抗如狼似虎的清军，节节败退。更为可笑的是，南明朝廷御敌无能，绍武政权和永历政权却反目成仇，相互攻打起来，让清军坐收渔翁之利。
隆武帝被清军在汀州追击并擒杀后，南明亟需再立一个皇帝号召遗臣们继续反清。这时候，苏观生来到了广州，希望能拥戴桂王朱由榔当皇帝。
苏观生这个人，相当有气节，年轻的时候仅仅是一个知县，因得罪了上司而被诬陷。他却毫不畏惧的说：“我是不要官，不要钱，不要命，你能奈我何？”他丢官的时候，当地百姓为他立碑，称他为“三不要老爷”。
崇祯末年，他被启用的时候，身为黄州知府，还管理过天津卫水师，但为官清廉，不取百姓一丝一毫。他年迈的母亲，都无力奉养，还需要别人的接济才能生活。
但是，清官不等于能吏，苏观生清廉是清廉，但却毫无能力。唐王建立隆武政权时，对他非常眷爱，宠信超过了一般的大臣。不过苏观生却不管是在招兵买马上，还是指挥决定上，都犹犹豫豫，对于下级的意见，他也没有很好的听取，最终眼睁睁看着隆武政权覆灭。
此时，他在广东，迎来了桂王朱由榔，希望能有拥立之功。然而，朱由榔自有一帮人马，丁魁楚看不起他，吕大器甚至教训了他一顿。因此，苏观生算是被排挤出来了。
不过，苏观生却趁着隆武帝跑到广西梧州的时候，抢先拥立唐王朱聿鐭登基称帝，建立了昭武政权。因有这个大功，苏观生被任命为首席大学士，还执掌所谓的兵部。令人可笑的是，因为要抢在桂王之前称帝，事情过于仓促，皇帝的龙袍和文武百官的服装都是从戏子那里借来的。
桂王朱由榔听说后大怒，又从广西赶回广东肇庆，登基称帝，年号定为永历。这样，在小小的广东一隅，居然同时并列存在昭武和永历两个南明政权。两个政权当然谁也不服气，更不用说合力对抗清军，扯皮之后，竟然拔刀相向，互相攻打起来。
这两个晚明政权之间的战斗，争的不过是一城一县，但过程异常惨烈，伤亡也非常大。但是，双方都互不相让，非要斗得你死我活，却不知道清军在佟养甲、李成栋的带领下，已经进入了潮州、惠州。
当清军攻打广州的时候，已经从东门冲入，苏观生得到汇报之后，仍然不相信，他说惠州还没得到消息，怎么可能凭空到广州来的。一共三次紧急报告之后，他才知道大事不妙。
由于精兵都被苏观生派出去对付桂王，广州城很快就陷落了。城破之时，苏观生前去找他一手提携的梁鍙商量对策。
梁鍙却一脸沮丧的说：“现在形势已经到了这个地步，还有什么办法可想，唯有一死来报答皇恩。”苏观生平生以忠义自居，到了这个时候，也表示同意。
于是，梁鍙引他进入东房，自己到西房，两人约定自缢。这时候，苏观生留了个心眼，偷偷跑到西房门外听听动静。梁鍙比他的鬼点子要多，知道苏观生在外偷听，故意用指头掐住喉咙，发出痛苦的呻吟声，然后踢翻桌椅，模拟成上吊的场景。
苏观生听了好一阵子，直到西房里面没有了任何动静，才放心来到东房。他见梁鍙都毫不犹豫的报国了，自然不甘落后，于是，悬梁自尽。他死之前，还在墙上留下了“大明忠臣义固当死”八个大字。
不久，装死的梁鍙这才慢慢悠悠的进入东房。对于他来说，苏观生的尸体可是宝贝。第二天，梁鍙带着尸体就投降了清军。可怜苏大学士，虽然清廉一生，颇有美誉，最后却连自杀都是被忽悠的。
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