馬祖道一門下的弟子上千，而真正得法的弟子約84人，智常便是其中的一個。
有一天，智常與普願相約一同行腳，由於二人志趣不同，走到半途，相互告別，各奔東西。正好遇到路邊一茶攤，普願說:“喝過茶再走吧。”於是二人坐下喝茶。
普願當時剛參在馬祖的門下，還屬於一個愣頭青的和尚。普願首先將一碗茶恭敬地遞到智常的面前，一邊依依惜別地說:“從前一直與師兄在一起，彼此的語言都習慣了，現在我們將各奔東西，今後若是有人再問起法來，真不知該如何應對才好。
智常指著他們歇腳的所在說，這一塊好地方極適宜築寺呢。”智常是說，你還早呢，你還得好好就地修學，現在還不是向人說法的時候。
然而年輕的普願並不領會智常的啟示，於是仍執著地說:“築寺的事暫且不提，我們還是先談談悟道的大事吧。
道本無所謂悟，道也並非因悟而出，智常一聽這話，立即就掀翻茶桌，一壺好茶頓時滴水不剩。普願有些惱火，說:“師兄已經喝過了，而我還沒有喝呢。智常說:“說這樣話的人，將來也是滴水難消。
普願似有所悟，於是重新拾起茶炊，再灌滿一壺水，架在火上燒了起來。
智常不久來到廬山歸宗寺，並在那裡接引學人。然而，令很多人失望的是，智常決不給人升堂說法。有一次，一個僧人向他問道，如何是佛法的玄妙意旨呢？請和尚開示。智常說:“這個問題沒有人能夠領會，僧人說:“對佛法非常向往的人也許能領會吧，智常說:“如果是那樣，就背道而馳了。僧人似有所悟，便說:“我懂了，佛法不可向往，不向往，誰又能領會佛法的玄妙意旨呢？”智常反問他說。看著那可憐的僧人不知所然的神情，智常不耐煩地說:“去吧，沒有你用心的地方。”智常覺得，總有一天，他會明白，佛法無所謂嚮往，無所謂不向往。動靜皆自然，佛法盡在清淨自然之中。
僧人無法領會他的意思，於是決定下山另投他師。智常問他:“你要去哪裡？”
僧人說:“地方倒也沒有確定，只想到各處禪林去學五味之禪，智常說:“那你去吧，可惜我這裡只有一味僧人升起新的希望，問:“什麼是一味禪呢，
能否方便一說？”智常舉起禪杖就朝他打去。僧人立即就說:“我懂了，我懂了。”智
常知道他並不真懂，接著又朝他打去，僧人趕緊抱著腦袋逃走了。
僧人來到黃檗希運禪師那裡，把在智常處參學和捱打的經過原原本本地告訴了希運，希運說:
馬祖八十四位弟子，但凡回答有道禪師問話時，一般都是軟綿綿的，唯有智常不一般些。”僧人開始意識到，不是智常無法傳他，而是他自己沒有智慧。江州刺史李渤一直仰慕智常的禪法，一天終於來到廬山歸宗寺。李渤說:“佛經中說‘巨大的須彌山可以容納一粒芥菜子’這話我能夠理解，可是，要說‘芥子納須彌’我就不能理解了。請問大師，這可能是無知邪說吧。智常反問他說:“刺史從小至今讀書多嗎？”李渤不無自豪地說:“雖不敢說讀萬卷之書，但也差不離了智常便說:“那些書呢？我看刺史從頭到腳不過椰子般大小，萬卷之書全消化在肚子裡啊。”怎能裝進肚裡去了呢？李渤一下子就明白了。
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