1891年7月9日，東京，日本明治天皇接見了大清北洋水師提督丁汝昌，以及北洋艦隊的各位管帶。
這是屬於大清朝海軍的輝煌一刻，也是最後一刻。
時間向前撥動17年。1874年，日本以“保衛當地僑民”為藉口，派兵登陸臺灣；清軍以僅有的幾艘戰船趕赴臺灣，把日本人驅逐出島。
這一事件引發了清廷上下的警惕。李鴻章以此為由頭，以“數千年未有之變局，面對數千年未有之強敵”為論據，上書同治皇帝，要求建設大清水師。
1875年，李鴻章受命組建北洋水師，開始頻頻向英國、德國購買巡洋艦、鐵甲艦。全盛時期的北洋艦隊，實力位於亞洲第一，世界第八。
1891年5月到6月，北洋水師舉行了成軍後第一次校閱，場面極為宏大。艨艟雲集，舳艫相接，聲勢顯赫，令李鴻章陶醉不已。
校閱剛剛結束，日本政府就邀請北洋海軍訪日。
本來，以近海防禦為戰略目標的中國海軍不需要鐵甲艦，李鴻章就是為了震懾日本，才購買“定遠”、“鎮遠”兩艘鐵甲艦。
日本政府的這一邀請如同“瞌睡遇上了枕頭”，正中了李鴻章想向這個不安分的鄰居展示肌肉的下懷。
1891年的6月28日，北洋水師提督丁汝昌，率領定遠、鎮遠、致遠、靖遠、經遠、來遠六艘戰艦，抵達馬關。
7月5日，抵達橫濱港，北洋艦隊的旗艦“定遠”發出旗號，變換隊形後駛進港口，隨後“定遠”艦鳴放21響禮炮向日本海軍致禮，日本海軍“高千穗”艦也鳴21響禮炮作應答，當時停泊在港中的英、美軍艦都鳴13響禮炮向北洋艦隊致敬。一時之間，橫濱港內禮炮轟鳴，此起彼伏，蔚為壯觀。
那是北洋水師在對手面前最大的榮光。
除了受到日本天皇的接見，7月16日，丁汝昌在停泊在橫濱港的“定遠”艦上舉行招待會，邀請包括日本國會議員和記者在內的各界人士出席。
訪問是震撼性的，日本人對一個擁有強大海軍的清朝政府心情複雜。
史料記載，當時日本朝野人士在參觀7000 噸級的“定遠”和“鎮遠”艦後，普遍感到羞慚。
日本官員記述道：中國畢竟已成大國，竟已裝備如此優勢之艦隊，定將雄飛東洋海面。反觀我國，僅有三四艘三四千噸級巡洋艦，無法與彼相比。同行觀艦者皆捲舌而驚恐不安。
“中國威脅論”成為日本主流的民意，這是當時日本當權者所希望營造出的輿論效果。
到北洋艦隊組建之時，日本的明治維新已經進行了20多年，國力的增強，讓這個彈丸之國蠢蠢欲動，走上領土擴張的道路。
摸底大清海軍實力，同時在國內營造擴充海軍軍備的輿論，是當時的亟需。
1891年8 月11 日，北洋水師從日本返回威海軍港，前後歷時40 余天。
丁汝昌們的興奮還沒有持續多久，晴天霹靂已經到來。
1891年，清廷戶部上奏，要求停止購買海軍軍械裝備2年，連補充裝備的費用都不撥給。
從此，北洋海軍沒有再新增一炮一艦。
當時，福建買了條魚雷艇“福龍號”，養不起，給了北洋水師，可李鴻章也沒維護費，也沒錢配軍官，只好存在倉庫裡。
1894年中日豐島海戰爆發後，這條船才被臨時拖到海里，臨時拼湊了40個人，把這條船開起來，一個月後就上戰場了，黃海海戰時發了三枚魚雷，無一命中目標。
正是這種盲目自大的“天朝上國”情緒，海軍在相當長的一段時間裡，被認為是看家護院的，能起到防守功能就好了，不需要去爭奪海權。
然而，清廷的保守，恰恰給了我們懷著狼子野心的鄰居，一個千載難逢的擴張良機。
就在日本天皇接見丁汝昌和北洋水師軍官的前一天，日本內閣提出了5860萬元的海軍支出方案並獲得通過。
北洋水師訪日後的第二年，伊藤博文上臺，立刻公佈了建造10萬噸軍艦的計劃。
1893年，日本天皇又決定，在之後的6年時間裡，每年從自己的私房錢裡撥出30萬日元，並從文武官員的薪金中抽出十分之一，作為造艦費，上繳國庫，專款專用。
這一年，日本海軍已經有各種軍艦55艘，彈藥儲備超出了一次對華戰爭可能消耗掉的數量，足以和北洋艦隊相抗衡。
在訪日僅僅3年後，1894年，“亞洲第一艦隊”北洋水師，在與日本艦隊的正面較量中首敗於豐島海戰，再敗於黃海海戰，三敗於威海衛，在軍港裡全軍覆沒。
昔日訪問日本的榮耀，如螢火般短暫，淹沒在歷史的洪流中。
實際上，1891年並非北洋艦隊第一次訪問日本。
1886年，一次偶然的機會，北洋艦隊前往日本，還釀成了一次流血事件。
當年7月，李鴻章接到報告，說朝鮮有人謀劃和俄國勾結，而俄國當時正覬覦朝鮮的永興灣。
清政府作為朝鮮的保護國，不得不有所行動。於是，派丁汝昌率領6艘戰艦，在朝鮮東海岸附近演習，進行威懾。
由於海上長途旅行需要維修，於是，當年8月，北洋艦隊到達日本長崎，第一次訪問日本。
8月13日，幾個大清水兵鑽進了當地一家名叫“丸山家”的妓院，並在嫖資問題上和老闆發生衝突。隨後，大清水兵和日本警察發生衝突，2人被捕，其餘逃離了現場。
隨後，逃走的清兵糾集了十幾名同伴，衝入警察局搶人，再次釀成衝突。
8月15日，更大的慘劇發生了。
450名水兵放假，上岸觀光，遭到了日本人有組織有預謀的報復襲擊。5人被打死，6人重傷，38人輕傷。
“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”、“威遠”四艦迅速進入臨戰狀態，褪去炮衣，將炮口對準了長崎市區。有大清水師軍官主張對日開戰：“即日行動，置日本海軍於不振之地。”
李鴻章也召見日本駐天津領事波多野，威脅說：“現在開戰並非難事，我們的戰船就停在你們那，艦體、槍炮堅不可摧，隨時可以投入戰鬥”。
閱讀更多 鐘鼓饌玉 的文章
