自明太祖击灭元朝以后，元顺帝率领其臣民仓皇北去，但是“元人北归，屡谋兴复”。所以，“终明之世，边防甚重”。
据《明史·兵志三》记载：“初设辽东、宣府、大同、延绥四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇，而太原总兵治偏头，三边制固原，亦称二镇，是为九边”。
据《明史·地理志二》记载辽东镇的历史，洪武四年七月置定辽都卫。六年六月置辽阳府、县。八年改都卫为辽东都指挥使司，治定辽中卫，治辽阳县。其管辖范围“东至鸭绿江，西至山海关，南至旅顺海口，北至开原”。而《天下郡国利病书》记载，“东起自鸭绿江，连朝鲜国界，西抵瑞昌堡、山海关，连蓟镇边界，延袤一千五百七十五里；南起旅顺海口，北抵开元境外旧归仁县边界，九百八十里”。这是辽东镇的建制及其管辖范围。
辽东镇的战略地位非常的重要，其地处于防守蒙古的右翼，所以明初时候十分重视辽东之防务。如朱元璋说辽东镇“沧海之东，辽为首疆，中夏既宁，斯为戍守”。而在《天下郡国利病书·九边四夷备录》的《辽东论》载：“辽东为燕京左臂，三面濒夷，一面阻海，山海关限隔内外，亦形胜之区也”。所以辽东镇对明朝边防之重要不言而喻。
也正是因为如此辽东镇防守最为困难，在査继佐的《罪惟录》里如实写道：“诸边皆难，而辽东、甘肃为尤难。何则？辽东僻处海滨，三面受敌，甘肃孤悬天末，四面受警也”。
辽东镇的军力据《罪惟录》记载为“延边墩台、障塞、操守官兵共九万五千三百六十九员名。辽东都司定辽中等二十五卫，安乐、自在二州，招集马军七万三百十八名，步军三万七千四百九十五名，屯军一万八千六百三名，“字缺”盐军一千一百七十四名，铁军一千五百四十八名”。
以上就是明朝辽东镇的大致情况了。
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