航空母艦是一個國家綜合實力的象徵。有了航母以後，國家的海上力量將出現立體化、體系化、綜合化和信息化的提升，將一個國家的海上作戰範圍從近海推向中遠海。航空母艦是一個大型海上活動機場，可以在更遠的海域活動，與此同時帶來整個國家的軍事力量，特別是海軍力量編制體制、指揮體系以及後勤保障的變化，甚至於法規條令、作戰理論等一系列變化，從而使國家海空力量出現結構性的調整和變化，所以它帶來的意義和影響是非常巨大的。現代航空母艦的主要任務是用艦載機奪取海戰區及近海陸緣的制空權和制海權。航空母艦通常與其它軍艦組成航空母艦戰鬥群，整個航母編隊可以在航空母艦的整體控制下，對數百公里範圍內的敵對目標實施搜索、追蹤、鎖定和攻擊，因而能開闢獨立的海戰場，真正做到全天候、大範圍、高強度、長時間的連續戰鬥，實現中遠海的一體化聯合作戰。
如果說航母是美軍的進攻性武器軀體，那麼衛星則是所有武器的靈魂，美軍最擔心的不是航母被擊沉，而是衛星被摧毀，若失去它們，戰鬥機都無法起飛、無法返航、無法執行各種任務。美國空軍快速能力辦公室有一個項目在X-37B上進行，即研究先進材料在太空環境下的耐久性，這些都是美國國防部透露X-37B主要任務的一些細節，X-37B“軌道試驗飛行器”項目由美國空軍快速反應能力辦公室負責，美國飛機制造巨頭波音公司旗下的“幻影工廠”參與研發和製造。現已經制造出兩架X-37B飛行器。X-37B採用翼身組合體構型，長8.8米，高2.9米，起飛重量約5噸，翼展4.6米，尾部有兩扇豎尾翼。X-37B外形酷似小型無人航天飛機，但大小隻有航天飛機的四分之一左右。X-37B有著驚人的速度，能在30-100公里的臨近空間以高超音速飛行，飛行速度最高可達25馬赫，飛行過程中所有功能自動運行，無需地面遙控。X-37B有一個與航天飛機相似的背部載荷艙，搭載小型機械臂，可在抵達預定位置後進行軌道作業。
作為一種可重複使用的航天器，X-37B還應該具備極強的再入與自主控制能力，由於X-37B能夠在亞軌道空間與近地軌道之間進行飛行模式的切換，而亞軌道空間的大氣密度又比較高，近地軌道的環境又與亞軌道空間截然不同，因此X-37B的熱防護能力要更強，美軍在這三架次的X-37B中都測試了不同等級的熱防護能力，能對X-37B的空氣動力特點進行了研究，使之成為一種能夠快速進入軌道、成本較低的智能“殺手鐧”。由於空天飛機具備現有航空飛行器所不可比擬的速度優勢，在有高超音速參戰的未來戰爭中，作戰地幅將大大縮小。例如，速度為6馬赫的高超音速飛行器，能在6小時內環繞地球一週，能夠在2小時內打擊地球表面任何一個目標。更重要的是，專家預測21世紀作戰空間將延伸至太空，誰佔據了太空，誰就佔領了未來軍事的制高點。空天飛機可以跨大氣層飛行，進一步拓展傳統作戰空間。它不僅可以承擔高超音速飛機的所有任務，同時還可以對航天發射和空間作戰產生重大影響。
它們可以作為天基監視和偵察、通信系統平臺支援作戰，還可以作為反衛星武器平臺，直接參與作戰，迅速擊毀敵方衛星或航天器。可以作為戰時的空間指揮平臺，空天飛機能像空間站那樣在軌道長期停留，它可配備先進的指揮控制系統，一旦戰時需要，可以直接承擔起空間作戰指揮控制任務。美軍認為，目前軌道器比較先進的動力裝置不是傳統的聯氨推進，而是霍爾推進器，電推才是下一階段的發展方向。一旦美軍拿下可重複使用航天器部署，那麼軌道上就熱鬧了，這也是下一輪太空競賽可能的起點，“美國一直有建立全球快速打擊部隊戰略意圖，而空天飛機不受大氣層影響，可用於全球快速打擊。”有專家稱，美空軍下達遠程轟炸任務時，前依靠基地和打擊目標的位置，來決定派遣B-2遠程隱形轟炸機還是B-52轟炸機，而這往往需要12到24個小時才能完成任務。空天飛機既能在外太空巡航，又能進入大氣層直接執行打擊任務，將使美國真正建成一個“兩小時全球打擊圈”。
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