北魏贺拔岳准备讨伐依附高欢的曹泥，派了都督赵贵到夏州与宇文泰商量此事。宇文泰说：“曹泥掌握的只是一座孤城，隔的距离又远，不足以成为我们忧虑的对象。侯莫陈悦贪心而又不讲信义，应该先收拾他。”
贺拔岳没有听从宇文泰的建议，而是召请侯莫陈悦在高平与自己会合，共同讨伐曹泥。
侯莫陈悦已经听从了高欢的使者翟嵩的挑拨，准备除掉贺拔岳。贺拔岳浑然不觉，多次与侯莫陈悦举行欢宴，谈得很投机。长史雷绍对他进行劝谏，他听不进去。
贺拔岳派侯莫陈悦带兵做前驱，到了河曲后，侯莫陈悦引诱贺拔岳到他的军营去坐，一同讨论军事。谈着谈着，侯莫陈悦假装说自己肚子疼，站起身来，他的女婿元洪景拔出腰刀杀了贺拔岳。
贺拔岳身边的人纷纷逃散，侯莫陈悦派人告诉他们说：“我奉了朝廷密旨，只取贺拔岳一个人的性命，各位都不要害怕。”大家都认为侯莫陈悦的话是真的，不敢轻举妄动。但是侯莫陈悦自己的心里还犹豫不决，不敢安抚招纳贺拔岳的部属，于是就回到陇地，驻扎在水洛城。
贺拔岳离散的部属回到平凉，赵贵来到侯莫陈悦处请求由他安葬贺拔岳的遗体，侯莫陈悦答应了他。
贺拔岳死了之后，侯莫陈悦军队里的官兵都相互庆贺，只有行台郎中薛憕悄悄地对亲近的人说：“侯莫陈悦向来缺乏才识谋略，总是杀害良将，我们这些人即将都会成为人家的俘虏，有什么好庆贺的。”
贺拔岳的部下们都还没有归属，各位将领考虑到担任都督的寇洛年龄最大，就推举他总管所有的军队。寇洛一向没有威望和谋略，无法把大家管理好，就自己请求让位。
赵贵说：“夏州刺史宇文泰的才略天下第一，远近的人心都向着他，他赏罚严明，士兵们都愿意听从他的命令，如果将他迎接来，拥戴他作为我们的统帅，大事就可以成功了。”
各位将领中有的想去南方叫贺拔胜来收拾残局，有的想去东方把情况禀告北魏的朝廷，一时间犹豫不决。
都督杜朔周说：“远水救不了近火，今天这样的事情，除了宇文泰外，没有人能够办成功，赵将军的一番议论是正确的。请允许我骑上快马向宇文泰报告噩耗，并且迎接他到这儿来。”大家就让杜朔周作为使者赶往夏州请宇文泰来。
杜朔周见到宇文泰后放声大哭，将实情告诉了他。宇文泰与他的将领、幕僚们一起商议是去是留，韩褒说道：“这是上天授命给您，还有什么可以疑虑的呀！侯莫陈悦不过是只井中之蛙，如果您去的话，一定能够捉住他。”
众人都认为：“侯莫陈悦所处的水洛城距离平凉不远，如果他已经拥有贺拔岳留下的兵马，再算计他就非常困难了，希望您暂且留下来观察时局的变化。”
宇文泰说：“侯莫陈悦既然杀害了贺拔岳元帅，自然应该乘这个势头直接占据平凉，而他却退了一步占据了水洛城，所以我知道他没有能耐再干什么了。难得易失的是时机，假如我不早点去的话，人心将会离散。”
都督弥姐元进的家族是夏州首屈一指的名门望族，他私下里阴谋策应侯莫陈悦，宇文泰知道了这一情况后，与担任帐下都督的蔡佑商量捉拿他。蔡佑说：“弥姐元进会反咬你一口的，不如杀掉他。”
宇文泰夸奖他说：“你有作重要决策的能力。”于是就召请弥姐元进等人到府中商量事情。
宇文泰对众人说：“陇州的贼寇进行叛乱，我应该和各位一道齐心协力讨伐他们，可是你们之中好像有想法不同的人，这是为什么呀！”
话音刚落，身披铠甲手持钢刀的蔡佑走进来，瞪大眼睛对各位将领说：“早上想好的主意晚上就改变，还做人干什么！今天一定要砍掉奸贼的脑袋！”
在座的人大惊，都跪下叩头说：“希望将军明察秋毫！”蔡佑就大声呵斥弥姐元进，接着杀掉了他，还诛灭了他的党羽，这样就与各位将领结成了同盟，一道讨伐侯莫陈悦。
宇文泰赞赏地对蔡佑说：“我从今以后把你当成我的儿子一样，你就把我当做你的父亲吧！？”
宇文泰与手下的轻骑兵一起快速地赶赴平凉，命令杜朔周带领兵马先占领弹筝峡。此时老百姓都很惊慌恐惧，逃散的人很多，士兵们争先恐后地要掠夺他们的财物。
杜朔周对士兵们说：“宇文泰大人正在征伐罪人，使百姓安享太平，你们怎么还帮奸贼做坏事呀！”他对百姓进行安抚并把他们送回去，远近的人因此都高兴地归附过来。
宇文泰听到这一消息后嘉奖了他，杜朔周本姓赫连，他的曾祖父为了避难而改姓杜，宇文泰叫杜朔周恢复他的旧姓，给他起名为赫连达。
高欢知道贺拔岳死了，立即派侯景去招纳贺拔岳的兵马，宇文泰走到安定的时候遇见了他，对他说：“贺拔岳虽然已经去世，但我宇文泰还活着，你想要干什么！”
侯景大惊失色，回答说：“我不过是一支箭，人家把我射到哪儿，我就到哪儿。”于是便返回了。
高欢又派遣侯景与张华原、王基前去慰劳宇文泰，宇文泰没有接受，还想把他们扣留下来，说：“你们留下来我们就一同享受富贵，不然的话，你们的性命就在今日完结。”
张华原回答说：“您用死亡来威胁使者，这可不是我张华原所惧怕的。”宇文泰无奈，就放他们回去了。
王基回到晋阳后，对高欢说：“宇文泰是一位英雄杰出的人物，请您趁他还没有稳定就攻击消灭他。”
高欢回答说：“你不是看见贺拔岳与侯莫陈悦之间的情况了嘛，我自有计谋轻易地取他性命。”
孝武帝听到贺拔岳的死讯后，派武卫将军元毗去慰问贺拔岳的军队，想把他们召回洛阳，并且宣召侯莫陈悦进京。
元毗到了平凉，部队里面已经拥戴宇文泰作为首领，侯莫陈悦也已经归附了高欢，因此都不愿意接受孝武帝的宣召。
宇文泰通过元毗给孝武帝递送了表章，说：“大臣贺拔岳突然死于非命，都督寇洛等人要我暂且掌握这儿的军事权力。我已经接到您宣召贺拔岳的军队进京城的诏书，但是现在高欢的兵马已经到了五原河以东的地区，侯莫陈悦还在水洛城，我手下的士兵大多数是西部人，留恋自己的家乡，如果硬逼着叫他们赶赴京城，侯莫陈悦在后面追击，高欢在前面拦截，恐怕会产生国家遭殃百姓被杀的后果，受到的损失更大。请您允许我们稍微停一停缓一缓，慢慢地进行诱导，渐渐地把他们带到东部地区。”孝武帝就任命宇文泰为大都督，由他来统率贺拔岳的部队。
当初，贺拔岳任用李虎为左厢大都督，贺拔岳死后，李虎很悲痛，他直奔荆州，劝说贺拔胜来接收贺拔岳手下的人马，贺拔胜没有接受他的意见。李虎听说宇文泰已经代替贺拔岳统率全体将士，便从荆州往回赶，路过阌（wen）乡的时候，被高欢手下的将领俘虏，然后给送到了洛阳。
孝武帝正准备谋取关中地区，得到李虎后欣喜万分，任命他为卫将军，赐给他一大笔财物，派他到宇文泰那里辅佐镇守关中。
宇文泰给侯莫陈悦写信，谴责他说：“贺拔公曾经为朝廷立过大功，你名声小、品行差，贺拔公却推荐你为陇右地区的行台。又赶上高欢独揽大权，你与贺拔公一同接受了皇上的秘密旨意，相互之间屡次缔结盟约。而现在你甘愿成为国贼的附庸，当他的同党，共同危害国家。你与贺拔公盟誓时口中含的血还没干，手中的匕首就已经刺向他。现在我与你都接到了返回京城的诏书，今天是进是退，就看你的了。你要是能从陇山上撤下来东还，我也就从北道出发与你一同回去；如果你瞻前顾后迟疑不决，那我们刀兵相见的日子则指日可待。”
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