本故事的主人公身处18世纪的英国，在这个阶级等级化，男女地位两级化的时代，一个出生在英国北约克郡的Croft-on-Tees村的小贵族里的女人Elizabeth ，因她一生的情爱而被后人津津乐道。
婚内出轨，游刃有余地游走在贵族男人间，利用一段段婚外情给丈夫家族谋取利益……每一件即便是放在现代也难以被接纳的事，在那个时代，身处那个角色中的Elizabeth“成功”演绎了一段传奇的人生。
Elizabeth自小受到良好的私教，同这个时代绝大多数的女性一样，为的就是成年后找一个门当户对的贵族家庭，成为一个身份尊贵的贵族夫人，为自己的丈夫生下新一代继承人，为自己的家族带来利益。可以说，这样充斥交易的婚姻加剧这个时代放荡混乱的婚外情。
不负众望，Elizabeth成为了一个美丽、睿智的贵族小姐，服从着家族安排与附着贵族头衔的Peniston Lamb成婚。
他们的婚姻可以说是家族间的联谊，这并不奇怪，这个时代大多数的婚姻都是如此，然而在这个充满诱惑加之本身就婚姻本质意识淡漠的上流社会，在Elizabeth怀上他们第一个孩子期间，Peniston还是出轨了。没有爱情作为基础的婚姻，又怎能期望伴侣对自己忠诚呢，对此，Elizabeth看得很透彻。不知该同情Elizabeth的遭遇还是该为她的大度睿智折服，她曾在舞会上撞见丈夫的情妇，Elizabeth没有过多的情绪波动，她只是莞尔一笑。虽然有碍于颜面，但她毕竟是正牌夫人，这无可厚非。
然而剧情发生戏剧性转变，随性洒脱的Elizabeth并没有安静地当着养育后代的“保姆”，或许是丈夫的出轨让她看清了自己所处的社会根本没有绝对的忠诚，婚外情习以为然。Elizabeth便很自然的融入其中，游走于贵族男人之间，发展了许多婚外情，而Peniston—Elizabeth的合法丈夫，并不介意，可以说极其大度，坦然接受妻子给自己带的绿帽子，甚至养育妻子和情夫所生的孩子。
Elizabeth称得上是天赋异禀的政治家，深谙人际交往的各种规则，政客、爵士甚至王子皆拜倒在她的华服下，而她便利用这得天独厚的资源，成功地为丈夫铺就了一条飞黄腾达的仕途，为家族带来极大的财富。开挂的人生便由此打开，Elizabeth一边享受着婚外情一边靠着情夫的政治地位提携丈夫。当然，这并不简单，那个时代的男人也绝非愚蠢，Elizabeth拥有登天的野心和高于一般女性的果断。那些情夫自然知道她的目的，也深谙她的那些风流艳事，可却还是在遇见她之后便无可救药的着迷。
对于Elizabeth而言，婚外情不过是经营一场没有爱情的婚姻最简单的方式，为丈夫和自己求得高贵的地位，并满足她的成就感。寻欢作乐是男人的本性，而女人一旦沉陷其中便是万劫不复。无从而知Elizabeth是否付出过真心，但她绝对是掩藏自己情感的专家。
也许见过了太多的背叛，深谙这个时代的规则，即便是在一起交往甚至生下了自己与情夫的孩子，她也没有过多的留恋，在这段婚外情失去意义的时候，即刻转身投入下一段恋情。然而其中也有意外，长达十多年的交往对象George O'Brien Wyndham, Egremont三世伯爵，Egremont作为上流社会最风流的贵族之一，与Elizabeth相识于一场派对，那是贵族夫人和军官们寻“开心”的场合。
被Elizabeth美貌和智慧所吸引的Egremont，成为了Elizabeth的情夫，一方浪漫放荡，身份尊贵，一方风流奔放，两人彼此吸引，而又给对方足够的空间，发展各自的情人。即便Egremont不会成为Elizabeth最终归宿，但不可质疑的是Egremont绝对是她付出感情和时间最多的一个情夫。Elizabeth为他一共生下三个孩子，而其中William绝对是她最疼爱的孩子，也正是这个孩子成为了未来的英国首相，而她也母凭子贵，成功地洗白了自己，甚至成了英国人口中的“墨尔本夫人”。在她的儿子成为英国首相后，用家族名“墨尔本”命名了澳大利亚的一个城市。
和情人们逢场作戏，可却从不会亏待自己的孩子，在孩子的教育上从不马虎。虽然她可以说是背叛婚姻的妻子，是违反规章的女性，是左右逢源的“政客”，但她也是高贵可尊重的一位母亲。用她本身极好的资源，将所领悟的处事方式，毫无保留地教给自己的儿子。可以说，若非是一位女性，那个时代便又多了名伟大的政客。
即便对婚姻不忠，但也始终提携着这段婚姻关系中的丈夫；即便是个两面三刀的情妇，但也有着令人沉陷的资本；即便有着往上爬的野心，但也始终懂得把握分寸，令男人着迷，令女人敬佩。
Elizabeth一生有六个孩子，其中五个都不是跟合法丈夫所生，她洞悉这个社会、这个时代的种种规则，光鲜亮丽的婚姻下，一场场充斥性与利的交易。步步为营，若非小心谨慎加之有足够的谋略，哪个时代想生存都绝非易事。
然而，故事的主人公结局却并没有那么美好。
这些年的不忠，自然没有使得本来就无多少爱情存在的婚姻得到改善，Elizabeth和丈夫Peniston的关系越来越冷淡。在维系丈夫和自己的关系同时，长子Hon因肺结核离世，而他们的这个长子也没有留下一个后代，这个“墨尔本勋爵家族”变得越发清冷。
在生命的最后几年里，Elizabeth染上了鸦片。在病榻上，叫来了自己与Egremont唯一的女儿，告诉她绝对要忠于自己的情夫而不是执着于自己的丈夫……
就这样，不久后，一生风流的“墨尔本夫人”离世了，享年67岁。
虽说Elizabeth有着风流的婚外情，是位聪慧充满魅力的女性，但说到底她还是家族婚姻下的牺牲品，是一个遭遇丈夫出轨的可怜女人……
而今我们对Elizabeth的评价褒贬不一，但是，若无法将主人公与她所置身于的时代结合去看待，再多的评价也毫无价值。
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