目前學界普遍的認知是，在唐末之前，既沒有描述纏足的文獻資料，也沒有相關的考古發現，真正有據可考的纏足歷史源自於宋代。所以那些講到隋朝的故事的，大多是民間傳說，真實性並不可靠。
美國學者高彥頤通過研究證明，六朝時代和唐代的詩文中，有大量的關於羅襪、鞋帶的描寫，這是詩人們對理想女性的描繪。但是，中國雖然有漫長的男權社會歷史，但男性審美還不足以讓如此大量的女性自殘。所以，不要以為我們的祖先變態到喜歡殘疾了的雙腳，這完全是誤解。
目前的研究表明，纏足的出現，與社會經濟之間存在密切的關聯。
纏足興起的時候，其實是富人階層彰顯身份的方式。這套邏輯在今日可能很難被理解，但在古人看來，纏足意味著這名女性失去作為勞動力的資格，她不需要幹活。家裡能白養著她，代表這個家庭很有實力。
說白了，女性被纏足，是當時人們炫富的方式。
因為涉及到財富問題，所以攀比之風盛起。許多家庭，本身經濟狀況並不好，但礙於面子還是給女孩子纏足，這一風氣得以流行起來。到了帝制晚期，不纏足已經變成一件無法想象的事情。
另一方面，當紡織業大幅度發展的時候，很多家庭意識到，纏足的女性恰好適合這個工作。美國學者Hill Gates專門寫過這樣一本書，研究纏足和女性勞動力之間的關係。
她得出的結論是，纏足和從事紡織勞動的家庭有密切的關係。如果一個家庭是從事紡織業的，這個家庭中的女性大概率會被纏足。
其原因在於，紡織業是一種女性從業者遠多於男性的行業，它要求從業者長時間坐著，坐得越久，活就幹得越多。女孩子長到一定年齡，家裡人普遍會想要女孩子幫忙紡織，但如何限制孩子愛活動的天性呢？父母想出來的辦法就是：纏足。纏足之後，小腳不再適合奔跑與活動，於是女孩子可以踏實下來進行紡織，為家庭創造更多收入。
換而言之，到了這個階段，纏足這種起初是炫富的方式，產生了真正“實用性”的價值，它變成了限制女孩人身自由的鐐銬。
歸根結底，在女性纏足的歷程中，女性自己起了巨大的作用。她們不會為了迎合男性審美而纏足，但卻會為了表明出身的高貴和經濟的富裕而纏足。放眼當今社會，很多女性又何嘗不是苦著自己，只為了顯示高人一等呢？千百年時間過去，炫富的形式發生變化，但不變的，是人性。
中國古代女子裹小腳具體開始風靡的時間是宋朝，但宋朝這個朝代歷史很久，從公元960年到公元1279年，足足有三百多年，說宋朝，就太籠統了。裹小腳的風氣，在五代就有，但一直到北宋1070年以前，婦女裹小腳的並不多，但過了1110年，也就是宋徽宗宣和年間，纏足逐漸向民間普及，這距離宋朝開國已經150年了。到南宋，裹小腳成為了女性必須做的事。到明清時期，更是如此，不裹小腳的女人嫁不出去，還被喊成是”大腳“，明朝崇禎皇帝對小腳讚賞有加，誇獎哪個妃嬪腳更小，對腳大的充滿鄙夷。
究竟是什麼原因，導致中國古代婦女們開始紛紛裹小腳呢？
根據一些靠譜的說法，裹小腳起初是上層貴族為了炫耀自家婢女、女性腳小而興起的。唐朝之後，北宋之前的五代十國時期，後唐皇帝喜歡腳小的女人，那時候還是比較正常的小腳，是天然的小腳，不是裹出來的。但大家也知道，有句話叫做“吳王好劍客，百姓多瘡瘢”“楚王好細腰，宮中多餓死”，吳王喜歡劍客，於是當朝就有許多劍客，百姓被劍客刺傷的很多。楚王喜歡腰細的，宮中的女子就多自己餓自己，捆紮束腰。
小腳也是這樣的，起初可能是宮中女子開始裹小腳來討好皇帝，後來就是各地的富豪，讓婢女裹小腳，繼而家裡的女子也裹小腳。
什麼是上行下效？
元朝的富戶為了炫富，模仿宮廷，讓僕人割屌，假冒自己也有個後宮，讓太監伺候自己的女人。那麼五代到北宋的富戶，自然也靠讓家裡的女人裹小腳來炫耀自己的門第。在北宋末年之前，裹小腳的風氣主要是在貴族之間流行，到北宋末和南宋，就滲透到了民間了。不是說中國古代文人喜歡小腳，是中國宋朝以後的人，都不知道裹小腳是為啥，偏偏習慣了這種惡習，但凡描寫女子之腳，自然就是“寫小腳”了。
為何寫小腳的文人多？
因為不是文人，普通人連識字都做不到啊。就算識字，寫了也沒人看啊。要是說普通男子對裹小腳深惡痛絕，那不裹小腳的女子怎麼可能嫁不出去？
理解了這點，就能曉得，裹小腳，既不是為了逼迫女子足不出戶（事實上客觀上的確有這個後果，但宋朝以前也有後宮和閨房），也不是為了滿足男子性癮，它就是一個自上而下爭相效仿的惡劣風氣。和當年八旗子弟喜歡遛鳥，到後來京城的百姓也喜歡遛鳥，以至於清末、民國、現代，各城市老城區的人更喜歡遛鳥一樣。又比如，上層婚禮必用豪車，到平民間，婚禮不找幾輛豪車他就感覺面子上過不去，道理是一樣的。只是，裹小腳這個風氣，過了幾十年，人們就已經忘記了它究竟是為了什麼。當年富戶誇耀門第，效仿宮中，到民間相沿成俗以後，八九百年來，使女子受盡苦楚。
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