爾朱榮處死胡太后和小皇帝之後，費穆一心投靠爾朱榮，暗中勸說道：“您的兵馬不足萬人，現在遠道而來，前面沒有遇到任何抵抗，沒有什麼戰勝之威，平素人們心中對您又不畏服。以京師人馬的眾多，百官的勢力強大，如果讓他們知道了您的虛實的話，便會對您有所輕視。若不狠狠地實行誅殺、懲治，另外培植親信，恐怕您回到北方之時，還沒有渡過太行山，內亂便會發生。”
爾朱榮內心認為費穆的話很對，便對親信慕容紹宗說：“洛陽人口眾多，驕奢成性，如果不加以翦除，終究難以控制。我打算趁文武百官出迎之際，全部殺掉他們，你看怎樣？”
慕容紹宗說道：“太后荒淫無道，奸佞小人專權，將天下搞得混亂不堪，所以您才起義兵整肅朝廷。現在卻不分忠臣奸臣，無故殺戮許多官員，恐怕會使天下人大失所望。”
爾朱榮不肯聽，請孝莊帝元子攸沿黃河向西來到淘渚這個地方。爾朱榮率領百官來到皇帝行宮的西北，說是要祭天。
待文武百官集中起來後，爾朱榮佈置騎兵四面包圍了他們，指責這些文武百官們說，天下動亂，孝明帝的突然死亡，都是由於這些朝廷大臣貪贓枉法，酷虐無忌，不能匡扶社稷造成的，因此命令部隊誅殺他們。
從丞相高陽王元雍、司空元欽、義陽王元略以下，被殺的多達兩千多人。王遵業兄弟本來正在居父喪，因王遵業的母親是孝莊帝的伯母，因此他們一起出來迎接皇帝，結果都被殺掉了。
有一百多名官員後來才到，爾朱榮讓騎兵包圍了他們，對這些官員下令說：“如果誰能作一篇元氏禪讓皇位為爾朱氏的文告，就可以免死。”
侍御史趙元則站出來響應，於是便讓他起草禪讓文告。爾朱榮又命令他的士兵們高呼：“元氏既滅，爾朱氏興！”士兵們一起高呼萬歲。
爾朱榮派遣數十人持刀來到行宮，孝莊帝與哥哥元劭、弟弟元子正一起來到賬外。爾朱榮派郭羅剎、叱列殺鬼侍立在孝莊帝兩側，假裝說是保護皇帝，將孝莊帝強行抱入帳中，其餘的人便殺了元劭和元子正。
接著，爾朱榮又派人將孝莊帝遷到了河橋，將他安置在自己的幕下。
孝莊帝又擔憂又氣憤，他無計可施，派人向爾朱榮傳達旨意說：“帝王的迭興本就無常，現在天下紛亂，將軍奮而起兵，所向無敵，這是天意，不是靠人的力量所能達到的。我原來投奔於你，只是希望能夠活下來罷了，哪敢妄想登上皇位！將軍你逼我做皇帝，我才到了現在這個地步。如果上天有意安排你做皇帝的話，將軍你應該選好時機登上皇位。如果你推辭不做，想保存大魏的社稷，那麼也應該另選一位親信而又賢明的人做皇帝，您對他加以輔佐。”
這時，都督高歡勸爾朱榮稱帝，爾朱榮的部下大多表示贊同，爾朱榮猶疑未決。賀拔嶽進言道：“將軍您首先發起義兵，志在剷除奸逆，大功還未告成，便急著有這種打算，恐怕只能很快招來災禍，我看不出有什麼好處。”
爾朱榮很迷信，便自己用黃金鑄像，但共鑄了四次，均未成功。功曹參軍劉靈助善於占卜，爾朱榮對他很信任，劉靈助認為無論從天時還是人事上看都不可以稱帝。
爾朱榮說道：“如果我做皇帝不吉利的話，便應當迎請元天穆做皇帝。”
劉靈助說：“元天穆也不吉利，只有元子攸符合天意。”
爾朱榮這時也精神恍惚，支持不住了，過了很長時間才清醒過來，深感慚愧地說：“錯到這個地步，我只有以死來向朝廷謝罪了。”
賀拔嶽請求殺掉高歡來謝罪天下，爾朱榮的部下們勸說道：“高歡雖然愚蠢粗鄙，說話不考慮困難，但現在四方多事，還須依靠武將，請您饒了他，讓他以後為您效力。”爾朱榮這才作罷。
夜裡四更時分，爾朱榮又迎請孝莊帝元子攸回到軍營，他朝著皇帝的馬頭叩頭請求死罪。
爾朱榮所率領的胡人騎兵因為殺朝廷大臣太多，不敢進入洛陽城，便想將國都遷到北方。爾朱榮猶豫了很久，武衛將軍泛禮堅決反對遷都。
於是，爾朱榮率軍護送孝莊帝進入洛陽城。孝莊帝登上太極殿，下詔大赦天下，跟從爾朱榮的將士，全部晉升為五級官階，在京城中的文官晉升二級官階，武官晉升三級，百姓免除租役三年。
可是當時文武百官已經蕩然無存，即使活下來的也大都逃竄藏匿起來，不再露面，只有散騎常侍山偉一人拜見皇帝，接受赦免。
洛陽城中的官員百姓都很擔驚害怕，人人都有所顧慮，有的說爾朱榮要大肆掠取，有的說爾朱榮要遷都晉陽。於是，富貴人家放棄了住宅，貧困人家攜帶包裹，都紛紛逃奔他鄉，城中人口只剩下不到十分之一二，守備空虛，政府各部門都空無一人。
爾朱榮於是向孝莊帝上書說：“大兵交接的時候，難以號令一致，朝中諸王以及顯貴大臣遭遇橫死的很多，臣現在即使粉身碎骨也不足以抵消所犯的罪責，所以請求聖上追封那些死去的大臣們，以稍微彌補一下微臣的罪責。在河陰被殺的人，原先封王的，追封三司，三品官員封贈令、僕，五品官員封贈刺史，七品官員以下的封贈郡守、鎮將。另外，再派使者慰問城內的百姓。”
孝莊帝下詔同意這樣做，於是，僅存的朝廷官員這才漸漸出頭露面，人心才稍微安定下來。
爾朱榮仍然堅持遷都的主張，孝莊帝也不敢違揹他的意願。都官尚書元諶跟爾朱榮爭辯，認為不能遷都。
爾朱榮怒氣衝衝地說：“這跟你有什麼關係，你卻這麼頑固，何況河陰之事，你應該知道吧！”
元諶說道：“天下大事應該讓天下人共同議論，您何必用在河陰殘酷殺戮百官之事來嚇唬我元諶呢！我元諶是皇族宗室，位居尚書之職，既然活著也沒有什麼益處，那麼死了又能減少什麼呢！即使我今日肝腦塗地，也沒有什麼可以畏懼的。”
爾朱榮聽了非常憤怒，想治罪元諶，爾朱世隆死死勸諫才作罷。當時在場見到這種情形的人沒有不害怕的，而元諶卻神色如故。
幾天以後，孝莊帝與爾朱榮登高遠眺，看到宮殿巍峨壯麗，樹木成行，爾朱榮這才感嘆地說：“微臣過去真是太愚蠢糊塗了，竟會有向北遷都的想法，現在我看到皇宮如此壯麗雄偉，仔細想想元諶尚書的話，深深感到他說的一點兒也不錯。”於是便打消了遷都的主張。
北魏朝廷封爾朱榮為北道大行臺，爾朱榮到明光殿去參見孝莊帝，為在河橋殘殺百官之事再次深深地向皇帝謝罪，併發誓絕不會對朝廷有二心。孝莊帝起身親自阻止了爾朱榮，同時也對爾朱榮發誓說絕不會對他有疑心。
爾朱榮非常高興，便要來酒喝，結果喝得爛醉如泥，孝莊帝想趁機殺了他，左右大臣苦苦勸諫，這才作罷，便讓人用床輦將爾朱榮抬到了中常侍省。
半夜時分，爾朱榮才清醒過來，於是直到天亮也沒敢合上眼，從此以後他再也不敢在宮中留宿了。
徐紇的弟弟徐獻伯是北海太守，徐季產是青州長史，徐紇派人通知了他們朝廷的變故，因此他們都帶著家眷逃離了原地，與徐紇一起投奔了泰山郡。鄭儼和堂兄滎陽太守鄭仲明圖謀佔領郡城起兵反叛，結果被部下殺掉了。
北魏河陰之變後，汝南王元悅及臨淮王元彧都投奔了南梁。過去，北魏投降南梁的人都稱自己在北魏的官職為偽官，只有元彧在向梁武帝上表時仍自稱是魏臨淮王。梁武帝讚賞他的儒雅風度，並未加以責難。
北海王元顥前往相州上任，大軍行至汲郡時，聽說了葛榮大肆南犯和爾朱榮殘暴殺戮文武百官之事，於是便暗中做好了安全方面的考慮，故意在路上拖延推遲，又讓他的舅舅範遵監管相州的政事，代替原來的相州刺史李神守衛鄴城。
行臺甄密知道元顥另有圖謀，便聯合他人廢掉了範遵，仍推舉李神管理相州的事務，並派兵迎接元顥，同時觀察元顥的變化。元顥聽說了之後，便率領部下投奔了南梁。北魏北青州刺史元世俊、南荊州刺史李志、郢州刺史元顯達都向南梁投降，因此，北魏對南梁的防衛近乎完全崩潰。
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