爾朱榮是北秀容人，歷代先祖都是部酋。從他先祖爾朱羽健跟著北魏道武帝打天下起，他家世代是北魏的將領，可以說是將門世家，並且一直都是秀容地區最大的酋長，一直傳到爾朱榮的頭上。
繼承了老爸的位置後，趁著北魏時局動盪，爾朱榮大肆招兵買馬，發展實力，組建了一支強悍的契胡軍隊。藉著北魏朝廷的名義，打完柔然滅胡人，滅完胡人鎮起義。同時收攏了一大票的優秀將領如高歡、侯景、宇文泰等，逐步建立起自己的霸業。
爾朱榮成為區域霸主之後，並不滿足，很快他就等到一個千載難逢更進一步的機會。
當時北魏朝政完全由胡太后執掌，太后重用佞臣奸人，朝局腐敗，內亂叢生。孝明帝隨著逐漸年長也不滿朝局由胡太后掌控，帝后之間的矛盾日益加深。孝明帝秘密下詔爾朱榮進兵洛陽勤王，爾朱榮大喜，天賜良機啊，興致勃勃立馬發兵。卻不想後黨得知風聲，胡太后毒殺了孝明帝。正在興頭上的爾朱榮大怒，竟然殺了這麼可愛的小皇帝，找死！他擁立了元子攸為孝莊帝，攻破了京師，把太后和她立的三歲兒皇帝抓了起來沉入黃河淹死。至此，爾朱榮正式成為北魏權臣，全權執掌北魏國政。
爾朱榮不只是一個權臣，同時也是一代軍神。掌權期間多次南征北戰，攻無不克戰無不勝，立下赫赫戰功。
孝昌三年，葛榮起義，橫行河北擁兵百萬。爾朱榮親率七千兵馬就擊潰了葛榮大軍，平息叛亂；河陰之變後，南朝梁國大將攜元顥率領七千兵馬攻入北魏腹地，各地守軍紛紛潰敗，一路勢如破竹，攻下城池32座。爾朱榮出馬，和陳慶之對峙，並抄襲元顥本部，全滅梁軍，只有陳慶之一個人狼狽逃回梁國；永安四年，爾朱榮又平定了以万俟醜奴、万俟道洛及王慶雲為首的關隴起義，基本統一了北方。
爾朱榮戰功赫赫，用兵如神，超級牛氣，是什麼原因讓他遺臭萬年的呢？
當年誅殺了胡太后及幼帝，執掌朝政，爾朱榮卻深感根基淺薄，恐無法控制。他卻聽信了屬下的計策，大肆屠殺了上至丞相下至黃門郎幾千文武大臣和包括北魏王爺在內的皇室成員，來威懾朝堂，史稱河陰之變。此次大屠殺使得爾朱榮在歷史上留下滾滾的罵名，同時也讓他和北魏朝廷及皇室再也沒有緩和的可能，註定一個亂臣賊子。
530年11月11日，孝莊帝在宮中設下伏兵，以太子出生為由，在爾朱榮覲見的時候誅殺了他。一代梟雄就此殞命。
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