朱元璋的一聲頗具傳奇色彩，先是一個貧農，因為天災人禍家破人亡，不得不出家當和尚，每日的挑水雖然辛苦，卻也可以吃飽肚子，可惜，天殺的世道連寺廟也不能避世，他又被迫成為遊僧，實際上就是要飯的，機緣巧合下又進入到了郭子儀的紅巾軍中，成了一名大頭兵。
由於作戰勇猛，機制靈活，粗通文墨，很快就得到了郭子興的賞識，最終娶得馬氏，開始了認識最重要的征程。
征戰天下
作為一名大頭兵，他能夠在氣勢上壓住湯和，讓其信服就不是一般人能夠做到的，但他做到了。在人命如草芥，名為義軍實為草莽的紅巾軍中，朱元璋堅持忠孝為本、信義為先、以身作則、勇猛靈活的理念，很快就讓其嶄露頭角，卻也為其招來了嫉妒的目光。
機智的朱元璋主動選擇躲開，另立山頭，不但避開了紅巾軍內部傾軋內耗的風險，還開闊了視野並發展壯大了自身的力量。最終，利用張士誠和元朝爭戰的空隙，突襲應天得手並迅速站穩腳跟。
至此，朱元璋徹底擺脫了紅巾軍的掣肘和影響，開始獨立自主的發展實力，同時聽取了重要謀士李善長的：“高築牆，廣積糧，緩稱王”的建議，一面小心翼翼的擴張地盤，一面儘量避免和依然十分強大的元廷正面對戰。
此時朱元璋的四周依然危機重重，東面是財力雄厚的張士誠，西面是兵強馬壯的陳友諒，東南方有方國珍，南方陳友定，北方有元兵，可謂是四面楚歌，形勢危急。
1360年，陳友諒和張士誠相約共同夾擊應天，形式危急，朱元璋聽取劉伯溫的建議，首先迎戰實力最強侵略性最強的陳友諒，張士誠首鼠兩端，貪圖享受，野心不大。雙方首戰攻克江西和湖北東南部，第二次鄱陽湖大戰，再勝，直接滅殺陳友諒。
1367年又滅張士誠，收服方國珍，至此朱元璋得到了整個南方的領土，並與同年命湯和和常遇春，率大軍北伐，北伐中發佈《諭中原檄》，文告中提出“驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民”的綱領，以此感召北方人民起來反元。朱元璋對北伐又作出了部署，提出先取山東，撤除蒙元的屏障；進兵河南，切斷它的羽翼，奪取潼關，佔據它的門檻；然後進兵大都，這時元朝勢孤援絕，不戰而取之；再派兵西進，山西、陝北、關中、甘肅可以席捲而下。北伐大軍按計而行。徐達率兵先取山東，再西進，攻下汴粱，然後揮師潼關。
明軍一路計策得當，軍紀嚴明，勢如破竹的攻佔了北方大片領土，這也是中國歷史上少有的南方統一北方的實例。
1368年，朱元璋登基稱帝，建國大明，並於之後多次征戰北方，徹底驅逐了元朝殘餘勢力，消滅了蒙古東山再起的機會。
洪武之治
農民出身的朱元璋，深深的知道底層人民的疾苦，在位期間，下令農民歸耕，獎勵墾荒；大搞移民屯田和軍屯；組織各地農民興修水利；大力提倡種植桑、麻、棉等經濟作物和果木作物、他還徒富民，抑豪強；下令解放奴婢；減免稅負，嚴懲貪官；派人到全國各地丈量土地，清查戶口等等。
朱元璋深知災荒給農民造成的痛苦，即位後常常減免受災和受戰爭影響的地區的農民的賦稅，或給以救濟。多次在全國範圍內實行大型的租稅蠲免。洪武二年是明初第一次大規模地蠲免賦稅。之後的三年、四年、九年，也曾在應天、河南、北平、山東、江西、兩浙等地陸續蠲免賦稅。到洪武二十四年統計時天下田土，已達到3,874,746頃。經過洪武時期的努力，社會生產逐漸恢復和發展，史稱洪武之治。
明初，朱元璋對待一眾開國功臣比較溫和，封侯拜將毫不吝嗇，但接連出了三件大事，藍玉案，胡惟庸案和太子朱標之死對朱元璋的打擊非常大。致使他開始為沒有根基的皇太孫朱允炆清理障礙。潁國公傅友德，定遠侯王弼，宋國公馮勝等又被先後處死，致使明朝開國功將幾乎損失殆盡，間接導致了明太祖死後靖難之役中朝廷無可派之將。
朱元璋屠戮開國功臣，也成為了後人詬病他的主要原因，這些舉措雖然血腥，但對穩固當時時局，卻有推動作用，加上執政勤勉，與民實惠，大大的促進了國家的繁榮。
雖然朱元璋處處算計，卻唯獨留下了藩鎮，不知道是老年糊塗，還是有意為之，反正朱允炆果然如他所料，鎮不住開國功勳，而這個功勳就是他留下的僅剩的藩鎮——朱棣。或許這也是他的算計之一，如果孫子不爭氣，兒子奪了天下，依然是朱王朝，並不止虧。
實際是否如此，我們只能猜測，一切只有當時的朱元璋自己清楚。
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