一般認為，麻黃之所以能夠利水消腫，是因為麻黃能夠宣發肺氣，調節水之上源（即肺），上源得通，則下源得暢，膀胱氣化得行，故能利水消腫。從調肺利水的角度來講，麻黃的作用機理實際上是“提壺揭蓋”。
什麼是“提壺揭蓋”呢？就是利用物理現象，打開壺蓋，放進空氣，以利於壺中的水從壺嘴中暢快地流出。如果沒有壺蓋上的小孔或不打開壺蓋，那麼水就不能從壺中順利地流出。
由於麻黃能夠宣發肺氣，也就是把壺蓋打開，因此，麻黃具有利小便的作用。
麻黃以發散邪氣為主，所主治的病證總是以邪實為主的病證，其所主治的水腫或小便不利，也是由於外邪內侵，肺氣失宣，膀胱氣化不利所致，故其水腫主要表現為眼皮水腫、臉腫等風水證，其特點是起病迅速、浮腫而無汗，腰以上水腫顯著，而不是以下肢水腫為主的陰水證。治療風水水腫，當治以發散邪氣、宣散水溼，配伍石膏、白朮等，如越婢加術湯。方中麻黃與石膏的劑量比例為3∶4，這種配伍比例的作用特點是：利水而不發汗。相反，若石膏的量小於麻黃，則發汗而不利水，大青龍湯即是如此。
此外，麻黃還具有宣散裡寒通滯的作用，這種作用可以理解為對裡寒凝滯的一種解散作用，如陽和湯即是。陽和湯中麻黃與熟地黃的用量比例需要注意，即麻黃：熟地黃=1∶20，麻黃的用量一般為3g。
麻黃是峻劑、興奮劑，起效迅速。應用補氣或溫陽方藥時，配伍少量的麻黃，不僅使療效迅速發揮，而且能夠增強補氣方藥或溫陽方藥的療效。如應用補中益氣湯時，配伍少量的麻黃或麻黃細辛附子湯；應用真武湯時，配伍麻黃或與麻黃細辛附子湯同用。療效往往相當滿意。此類情況的臨床應用，麻黃相當於化學反應中的催化劑，小量即能達到相當高的活性。需要注意一點，這種情況，麻黃用量不能大，切記。常用量一般為3～6g，最大量曾用至10g。
臨床觀察所見，如果患者空腹服用麻黃製劑，會引起虛汗、心慌、不安等症狀，所以，含有麻黃的方劑必須飯後服用，這是實實在在的經驗。
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