李旦（公元661~716年），高宗第八子，武則天的第四子。
武則天廢中宗李顯之後繼位，當時的爵位是豫王，時年22歲，史稱睿宗。他雖然名為皇帝，實際上，武則天把他居於別殿，根本不讓他上朝理事。
武則天在李旦登基之後，下詔將年號改為“文明”，又將李旦的長子李成器立為太子。剛即位的李旦在後宮裡類似於被軟禁，沒有母親的同意，他和皇后不能隨便出宮活動。
即使在皇宮內部也不能隨心所欲地做事。說他是傀儡或許還不夠格一傀儡起碼要在皇帝寶座上坐一坐，他連寶座也不能常坐。
到了六年以後，在公元690年，武則天稱帝，廢掉了唐朝的國號，改成了“周”。李旦雖然被立為皇嗣，又賜姓武，但他的地位沒有什麼改變，還是個傀儡性的人物。
被姑姑武則天封成魏王的武承嗣很想代替李旦做皇嗣，準備以後繼承姑姑的帝位。為了達到目的，他千方百計地活動，但武則天卻在大臣們的勸說下，最終認清了立皇嗣的重要性，打消了立武承嗣為皇嗣的想法，這使武承嗣非常惱怒。
他收買武則天的貼身侍婢團兒，讓她誣陷李旦原來的劉皇后和竇德妃，說她們夜裡常一起詛咒武則天。武則天一聽大怒，也不辨真假就下令將她們二人凌遲處死。
接著，武承嗣又誣陷李旦要謀反，在大臣們的極力勸說下，武則天才打消了制裁李旦的想法。命雖然保住了，但李旦卻受到了很大的刺激，對皇位的事沒有了一點興趣，提出放棄以後的繼承權。
李顯被秘密接回來，李旦堅決退讓儲位，武則天病重的時候，大臣們發動政變，讓武則天讓出了皇位，李顯即位，便是中宗。
從朝廷糾紛中解脫出來之後，李旦對書法發生了濃厚的興趣，每天的時間幾乎都用在了練書法上。最後，他的草書和隸書都達到了很高的水平，能和當時的一些書法家相比了。
他的兒子李隆基和太平公主發動了兵變，除掉了韋皇后和安樂公主等人，李旦在他們的擁立下，再次登上了不再感興趣的皇帝寶座。
在立太子的問題上，李旦處理得比較好。他的長子是李成器，但李隆基的兵變之功顯然比他的哥哥要大得多。這讓李旦為難了很長一段時間，最後，李成器提出把太子之位讓給弟弟，同時，大臣們也支持立李隆基。
李旦在立李隆基為太子後，又封長子李成器為雍州牧，併兼太子太師，地位也很高。這樣便將一個很棘手的問題較好地解決了。
再次即位的初期，李旦在李隆基和李隆基推薦的宰相姚崇、宋璟的鼎力輔佐下，政績頗為突出，在選官制度、平反冤假錯案等方面都有所成就。如選官制度，在韋皇后時期被破壞，李旦登基之後，重新恢復了由吏部和兵部分別選拔文官和武官的制度，提高了政府的工作效率。同時，將韋皇后和安樂公主等人私自賣出的官位也全部撤消，還將各個公主府上的一些官員廢黜。另外，對於以前韋皇后等人制造的冤案也進行了平反。
不過，有人認為，李旦在即位的第二年，因為聽從太平公主的話，一下子變得昏庸起來。在官員的選任上，不辨忠奸，將一些奸佞之臣提拔到了宰相的位置上，嚴重敗壞了朝政。
典型的人物是崔湜，他本來是個小小的考功員外郎，因為與上官婉兒有私情，通過婉兒向中宗說情，終於得到了宰相之位。
時間不長，他就因為選拔官吏時接受賄賂而被罷官。等到韋皇后專權之後，他又重新當上了宰相。等到睿宗李旦即位後，很快又將他免官，他並不灰心，找到太平公主後，通過她向李旦求情，宰相之位又一次到了手。
從崔湜幾次宰相職位的失而復得，可以看出李旦時期政治是何等難以預測。史稱：
“公主所欲，上無不聽，自宰相以下，進退系其一言，……權傾人主，趨附其門者如市。”
顯而易見，太平公主在睿親的祖護下，權勢顯赫，也使李隆基一度處於危險的境地。
關於睿宗對太平公主的偏袒和縱容，舊史家多言睿宗昏庸懦弱，至今還有不少人持這一觀點，然而，另有一些史學家卻認為，睿宗性格懦弱是實，昏庸則不然。
從史籍看，李旦繼位後，他對國家大事和政治舉措頭腦非常清醒，與李顯相比較，有著本質的區別。
為了改革韋后弊政，睿宗召拜在中宗時期遭冷遇的兩位政治家姚崇和宋璟擔任宰相，而事實上，在姚、宋兩人的主持下，革除弊政，罷斜封官，綱紀修舉，還為中宗時期各種冤案平反昭雪，如追復故太子重俊位號，為敬暉、桓彥範等五人恢復名譽和官職。
這一系列的舉措，大有恢復貞觀之風的趨勢。可見，睿宗在政治上善於用賢，還是頗有明君風範的。
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