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慈禧是一个连儿子同治皇帝的私生活都要管的女人，她那么强势，怎么会白白输给曾国藩呢？她早就想除掉曾国藩这个眼中钉，只是由于曾国藩防得很严，朝廷找不到借口。天津教案发生后，大清国上下一片对曾国藩的声讨，未尝不是慈禧授意的，目的就是要把曾国藩整垮整臭。
但是慈禧没有想到的，刺马案，让曾国藩这条落水狗，居然扳回了一局。
马新贻死了，具体死在谁的手里，其实大家都明白，可是谁都有证据，不敢明说。这个时候，无论派谁去，都是一个死字，满朝上下，没人敢去江南。如果放任湘军派系的人继续这么下去，慈禧也不甘心，可是她实在想不出什么更好的办法出来，整治这种情况的发生。都说解铃还须系铃人，迫于形势，慈禧不得不让曾国藩重新回到江南，当两江总督。曾国藩历经多年的苦熬，五十八岁之后，身体每况愈下，积劳成疾，眼睛都瞎了一只。在天津教案中遭遇朋友的背叛，对曾国藩的心理伤害非常大，以至于他躺了两三个月，在儿子曾纪泽的精心护理之下，才换过劲来。
曾国藩后期政治生涯，核心目标是兴办洋务，渐图自强。他知道，所谓洋务不是办几个工厂就算完成的。他曾为江南制造局做了一件非常重要的事，就是设翻译馆。他说:“翻译一事，系制造之根本。洋人制器出于算学，其中奥妙皆有图说可寻。”
因此，他聘青英国人伟烈亚力、傅兰雅，美国人林乐知、玛高温等人，大批翻译西方科技书籍，先后达160种，江南制造局的翻译馆因此成为晚清时期中国的翻译中心，为现代科学技术在中国的传播做出了巨大的贡献。后来维新派人士康有为、梁启超、谭嗣同都曾读过不少制造局翻译的书，对他们的维新思想的形成产生过不小的影响。
早在1868年9月，曾国藩在北上赴京的途中，写信给曾纪泽谈及此事:“李相(李鸿章时为协办大学士，故称李相)创立上海、金陵两机器局，制造船炮，为中国自强之本，厥功甚伟。余思宏其绪而大其规，如添翻译馆、造地球，皆是一串之事。 ”可见在曾国藩看来，洋务是一个整体、一个过程，而不是一两件孤立的事。
这一串之事中，也包括派员留学。
向曾国藩提出留学计划的是一个名叫容闳的特殊人物。
容闳是广东人，幼年家里因为贫困，不得已把他送到洋人的学校——澳门教会办的“马礼逊学校”读书。后来他居然得以随美国老师到美国，并考进了有名的耶鲁大学读书。1854年，容闳回国，试图推动中国教育发展。
曾国藩和容闳认识的时间是同治二年(1863 )，那时曾国藩创建的安庆军械所需要采购西洋机器，在他人的推荐下，曾国藩召见容闳，并派他到美国去购买机器机床。容闳由此与普国藩相识相知，对曾国藩深具好感。他在自己的回忆录中写道:“曾文正者，于余有知己之感，而其识量能力，足以谋中国进化者也。”
曾国藩办理天津教案的时候，容闳担任翻译工作。容闳趁这个机会，向曾国藩提出他的留学计划，曾国藩欣然赞同。1870年10月 ，曾国藩向朝廷提出派人赴西方留学的事。他认为：
外国技术之精，为中国所未逮，如舆图算法、步天测海、制造机器等事，无一不与造船练兵相为表里。其制则广立书院，分科肄业，凡民无不有学，其学皆专门名....其国家于军政船政，皆视为身心性命之学。如俄罗斯初无轮船，国主(即彼得大帝)易服微行，亲入邻国船厂，学得其法。乾隆间，其世子又至英国书院肄业数年，今则俄人巨炮大船，不亚于英法各国，此其明效。
换句话说，西方国家军事上之所以厉害，是因为他们的科学技术厉害。他们的地理学、数学、测绘学、工业技术，无不与军事相关。他们设有许多大学，大学里设了许多学科，凡是百姓，都可以有机会学习，所以出了许多学术大家。他们把科学技术当成身心性命之学。所以当初俄罗斯没有先进的轮船，彼得大帝就微服私行到欧洲，亲自到造船厂学习技术。中国乾隆年间，俄罗斯皇子又到英国留学。所以如今俄国人的军事技术不输于英法各国。
曾国藩一直将他的想法说给朋友和同僚们听，在他的努力下，大清的洋务运动开始了。1871年8月18日，曾国藩从直隶总督再次回任两江总督半年多后，与李鸿章联衔将此事正式上奏。奏折的名称为《拟选聪颖子弟赴泰西各国肄习技艺以培人才》：“今中国欲仿效其意而精通其法，当此风气既开，似宜亟选聪颖子弟携往外国肄业，实力讲求，以仰副我皇上徐图自强之至意。”
派人留洋是一件大事，考虑到大清的将来不可缺乏人才，慈禧同意了。但是慈禧很抠，不愿拿钱出来，所以先前一些留洋的人，都不是官费，而是自费，很大程度上限制了中国人才的发展，到了后来，慈禧一看情况不妙，才同意公费留洋，那时，距离大清覆灭已经不远了。
老病缠身的曾国藩，还是强撑病体做了一件事，就是历时两个月的大阅兵。八月初九日，他的脚部浮肿已经很厉害，浮肿已经蔓延到膝盖以上，“脚肿愈甚，常服之袜已不能入，肥而复硬，且似已肿过膝上者”。但他还是于八月十三日自金陵出发，经扬州、常州、苏州、上海等地，将水陆各军巡阅一遍。在阅兵的末尾，曾国藩还特意到了上海，参观和检查制造局。十月十四日，他乘坐江南机器总局制造的“恬吉轮”(即中国第一艘自造兵船) ，观看了水军的演习操练，次日乘船回到南京。
这次旅行让他检阅了兴办洋务的成果，看到军队进展迅速，感觉非常欣慰，但同时长途操劳也让他非常疲惫。回到南京后第六天，他梦中小解，竟湿被褥，自己感叹“老年衰弱乃至此极。”十一月三日，因腹泻甚至拉在了裤子上。然而他仍然每日照常工作，从不休息。他明知不可为而为之，把自己逼到了极限，也让自己的生命终于抵达了终点。
曾国藩家族有脑血管病的基因。曾国藩的祖父普玉屏因脑溢血而瘫痪在床，父亲曾麟书也是因脑血管病去世，母亲江太夫人得的则是急性脑溢血。
就在他去世之前的一个月，他已经预感到自己时日无多，他一死，湘军派系的人没有了领头羊，紫禁城内的慈禧就可以无所忌惮地对湘军派系的人下手，于是，他紧急召见了李鸿章。他与李鸿章谈起了往事，让李鸿章记住两点:其一，不要像他那样，在攻克天京之后为了避嫌马上裁撤湘军，自毁长城，寒了将帅们的心，这无异于自杀。裁撤湘军之后，自己成了被剪翼的鸟，而湘军众将成了秋后落叶。最后自己因剿捻无功，遭受了一生最大的羞辱。因而，他告诉李鸿章，千万不可像他那样，迫于压力削弱淮军，即手里的军队不能放松。其二，就是让李鸿章多多培植种子。像左宗棠、彭玉麟、郭嵩焘、刘长佑、沈葆桢等，这些都是优秀的人才。
满人一直排斥汉人，但是汉人要和满人斗，得形成一股强大的势力才行。有李鸿章和左宗棠在，好歹给湘军派系的人，留点余地，不至于让慈禧太后赶尽杀绝。
最后，曾国藩和李鸿章谈论了关于办洋务的事情。曾国藩只强调了一点“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术”。
送走李鸿章之后，曾国藩不禁感叹起来，他想起了对自己恩重如山的道光帝，想起了自己的背后靠山穆彰阿，想起了自己为大清国付出的一切..... 道光帝对他厚爱有加，而后来上任的咸丰帝却对他处处提防，没有信任可言。没有人为他说话，办起事来处处碰壁，尤其当他身赴战场时，咸丰和慈禧对他不停地打击和提防，让他更加想念道光帝和穆彰阿。（预知曾国藩给自己留下什么招数，请看下一节）
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