1875年1月12日，慈禧太后的親生兒子同治皇帝不幸病死，享年19歲。其後，慈禧將自己親妹妹的兒子愛新覺羅·載湉抱入宮中，開啟了光緒皇帝的時代。
從宗法上來說，光緒被定為咸豐皇帝的嗣子，但是他的生父愛新覺羅·奕譞卻仍活著。由於奕譞特殊的身份，因而成為慈禧攫取政權最好的棋子。在辛酉政變中，慈禧、奕訢叔嫂一同扳倒了肅順等八大臣。
但隨著政局的發展，奕訢和慈禧日生嫌隙，叔嫂聯盟逐步破裂。最終，慈禧找個藉口將恭親王奕訢一擼到底，解除了他的一切權力。為了填補奕訢留下的空缺，慈禧便將妹夫奕譞提拔至朝廷中樞。在辛酉政變中，奕譞出力不少，是慈禧信得過的左膀右臂。此外，奕譞還是光緒的生父。有了兩層關係，奕譞想不飛黃騰達都難。
1884 年，奕譞正式入主中樞，清廷決策體制完成了繼辛酉政變以來的又一次鉅變。相比於恭親王，醇親王奕譞的能力實在差得太遠。對於慈禧“廢恭用醇”的行為，士人們多有非議，就如黃濬就曾說：
“以理言之，伯羲( 盛昱) 攻去恭王高陽，而易以世鐸奕譞，一蟹不如一蟹。”
當時，中法戰爭正如火如荼地進行著，中國正面臨危亡的局面，慈禧卻廢掉了才華出眾的奕訢，這也為後來甲午戰爭的慘敗埋下了伏筆。
與恭王相比較，醇王更易為慈禧所操縱，於是，慈禧在恭王秉政時期無法實現的個人私慾，在醇王執政後，都可以毫無阻攔地實現，最有力的例子便是修建頤和園一事。
早在恭親王主政時期，一貫熱衷於享樂的慈禧便想重修頤和園，為自己養老做打算。然而在恭親王的阻礙下，一直未能成事。但是醇親王主政後，卻不敢諫阻慈禧之勞民傷財、大興土木之舉，而是順勢迎合慈禧的意向，併為之多方籌措經費，甚至“假巡閱為名，赴天津與李鴻章籌商移用海軍經費”。
原則上來說，醇王是海軍衙門的總理，是中國海軍名義上的領導人。但實際上，奕譞對海軍發展並不非常上心。日本正節衣縮食，大肆購買戰艦以及當時非常先進的速射炮。而北洋水師卻在1887年後，未曾添置一艦一炮。不僅如此，奕譞更是挪用海軍軍費，用於修建頤和園。而正是因為奕譞的不上心，最終導致了甲午戰爭的慘敗。
簡而言之，奕譞主政的這7 年間，是被慈禧套上枷鎖而謹言慎行的一段時期。“伴後如伴虎”，奕譞為了維護自身的安全，明哲保身，避免重蹈恭王奕訢之覆轍，不得已而屈從於慈禧的淫威之下，戰戰兢兢，如履薄冰。到了光緒十六年（1890年）十一月，醇親王突發疾病，光緒帝親自前往探視。不久便逝世，享年五十一歲。
雖然奕譞是慈禧最忠順的奴才，但是慈禧對他似乎並沒有那麼放心。即使奕譞死了，慈禧也想方設法地噁心他以及他的兒子——光緒。
光緒二十二年（1896年），內務府大臣英年突然向慈禧上奏：
醇親王奕譞的墓地上有白果樹兩顆，高十餘丈，蔭數畝，形如翠蓋罩在墓地上。
按其地理，這樣的大樹只有帝王的陵寢才可以有。況且“白”在上，“王”在下，合起來不就是個“皇”字嗎？
慈禧一聽，覺得英年說得有理，於是下令“我即命爾等伐之，不必告他。”這個“他”，就是奕譞的兒子、當朝的皇帝載湉。
雖然慈禧如此下令，但內務府絕不敢真的不將此事告知光緒。光緒聽了後，大怒道：
“爾等誰敢伐此樹，請先砍我頭！”
然而即便如此，這個傀儡兒皇帝又如何能阻擋慈禧的決策。一個多月後，慈禧竟親自帶領內務府人員趕往醇親王墓。面對高大的白果樹，眾人皆不敢揮動斧子。誰知慈禧竟跳將下來，親自在兩顆白果樹上砍了兩斧子。有了慈禧的“模範帶頭”作用，眾人也感到無可奈何，只好跟著砍樹。
不多時，兩顆白果樹便被砍倒。不僅如此，伐倒的白果樹的周圍，被挖成了一個十餘丈的大坑，裡面灑滿了石灰，以防止白果樹死灰復燃。光緒聽聞此消息後，立即乘輦前往自己的父親墓前。
但行至紅山口時，光緒皇帝即於輿中嚎啕大哭。原來，平常走到這裡時，就能看見那兩顆亭亭如蓋的白果樹，但今天走到這裡時，卻已經看不見了！到了醇親王墓，光緒發現白果樹早已被砍倒，不禁淚流滿面。
慈禧光緒之間的“伐木事件”，最終引發了兩人的激烈衝突，深刻影響了晚清歷史的走向。正是因為此事，致使光緒加強了自己通過維新變法扳倒慈禧的決心，進而引發了百日維新乃至於八國聯軍侵華等一系列連鎖反應。
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