作為奉系軍閥首領，“東北王”張作霖是當時東北地區的實際統治者，其能力毋庸置疑。袁世凱去世後，北洋軍閥為了爭權奪利，內鬥不斷。在第二次“直奉戰爭”中，張作霖領導的奉系軍閥打敗了吳佩孚，入主北京城，成為了北洋政府最後一任統治者。
張作霖是一個有民族大義的軍閥，在其統治時期，雖然和日軍有一定的“曖昧”，但卻極力遏止了其對東北的“蠶食”，可也正是因為如此，日本人對他恨得牙癢。
為了報復張作霖，同時為日本侵略東北掃清障礙，日軍策劃了震驚中外的“皇姑屯事件”，張作霖被炸成重傷，最終不治身亡。唯一值得慶幸的是，張作霖並沒有在爆炸中當場身亡。
被送回大帥府後，張作霖自知時日無多，便向親信和盧夫人交代了遺言：密不發喪，急電小六子回來接管東北軍，防止動亂。此外，張作霖在臨死前，還特意留下遺言告誡小六子，有一個人決不能讓其進入東北，事後證明，老帥的眼光確實毒辣。
這個人就是有“狗肉將軍”之稱的奉系軍閥將領張宗昌。張宗昌長期盤踞山東，是當時掌握了地方實權的重要軍閥之一，可他的名聲卻不是一般的“臭”，瘋狂的魚肉百姓，敲骨吸髓，再加上其吃喝嫖賭抽五毒俱全，張宗昌還被稱為“五毒將軍”。
張宗昌名聲如此之差，為何還能夠成為“一省督軍”？其實與張作霖的支持有很大的關係。張宗昌最初一直在張作霖手下做事，雖然痞氣十足，但其帶領的部隊卻作戰勇猛，因此逐步升遷，後來更是成為了張作霖的左膀右臂。
既然張宗昌被張作霖視為“左膀右臂”，那為何臨死前要告誡小六子不要放他進入東北呢？那是因為張作霖雖然青睞張宗昌，但同時對他也是有防備的，他深知張宗昌是那種為了目的不擇手段之人。
更為重要的是，張宗昌還是一個“親日派”，曾製造了“青島慘案”（鎮壓日本紗廠工人大罷工），還將自己斂聚的大量私財存入了大連的日資銀行，一旦將其放入東北，東北必將受其所害。
張作霖去世後，張宗昌在關內的日子並不好過，因此便懇請張學良允許他帶兵出關（回東北），張學良不許。張宗昌被白崇禧包圍後，自知大勢已去，便喬裝突圍、東渡日本。
1929年，在日本軍國主義的支持下，張宗昌糾合魯東餘部在煙臺登陸，失敗後再次逃亡日本。1932年，9月3日，張宗昌在濟南火車站被刺殺身亡。
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