我國西北地區的甘肅省，歷史非常悠久，可謂是石窟大省。在我國的四大石窟中，甘肅就有敦煌莫高窟和麥積山石窟兩處，除此之外，還有一處石窟也名聲遠揚。
位於甘肅永靖縣的炳靈寺石窟，雖然名氣沒有莫高窟和麥積山那麼大，但也非常值得遊覽，這一處石窟同樣也被列入世界文化遺產，其文化價值毋庸置疑。
炳靈寺石窟位於積石山大寺溝西側的崖壁上，最早始建於晉泰始年，也就是公元265年，距今已有1700多年的歷史。從石窟造像的題記來看，目前最早的是建弘元年，這比敦煌莫高窟發現的最早題記還早100多年。
西漢以前，這一帶是羌人聚居地。在羌語中這座石窟叫做“唐述窟”。這裡自古就是絲綢之路的交通要道，唐代時這裡佛教興盛，寺廟也改為靈巖寺，其中最具價值的是169窟。
炳靈寺石窟歷史上經過了西秦、北魏、唐代和明代四個興盛階段，169窟就是西秦時期的石窟，這也是炳靈寺石窟中規模最大的一座，窟內現存佛龕24個。
不同朝代修建的石窟，其佛像造型都有當時的特色，第6窟建於北周，第3窟則建於唐代。石雕、浮雕佛塔很多，而其他幾座石窟則很少有這種作品，有不少學者認為炳靈寺石窟可以跟莫高窟和麥積山石窟並駕齊驅。
11世紀時，由於宋跟西夏戰爭，導致絲綢之路改道，曾經無比輝煌的炳靈寺石窟也被冷落，後來也多次遭到破壞，一些精美的佛教石雕造像成了斷頭殘臂、身首異處。
如今這一處古老的石窟，也被列入了世界文化遺產。在2014年的第38屆世界遺產大會上，絲綢之路：長安-天山廊道的路網被列入世界遺產，而炳靈寺石窟就是其中重要的遺產點。
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