汉成帝几次与王凤为首的王氏外戚集团的政治较量都告失败，不免会意志消沉，转向酒色之乐。《汉书·五行志》中有一段关于成帝荒淫放肆行为的记载：
成帝鸿嘉、永始之间，好微行出游。选从期门郎或私奴十余人，或乘小车，或皆骑，出入市里郊野，远至旁县。甘泉、长杨、五柞，斗鸡、走马，常自称富平侯家人。富平侯者，张安世四世孙放也。放父临，尚敬武公主，生放，放为侍中、中郎将，娶许皇后女弟，当时宠幸无比，故假称之。
这一段成帝微服与富平侯张放一起鬼混的故事也着实有趣，值得注意的是时间是在鸿嘉、永始之间。王凤病殁于阳朔三年（前22年）八月，鸿嘉元年（公元前20年）的时候，王凤已经死了两年了。王凤之后，接手大司马大将军位置的是其堂弟王音。相较于强势的王凤，王音似乎相对会平和一点。但是，王氏外戚的势力已经根深蒂固，成帝那点励精图治的雄心早已被磨平。
汉成帝
两千余年来，成帝在大众心中的酒色昏君形象，还与赵飞燕、赵合德姐妹的情色传说有关。那么，历史上的赵氏姐妹又是怎样狐媚惑主的呢？据《汉书·外戚传》记载：
孝成赵皇后，本长安宫人。初生时，父母不举，三日不死，乃收养之。及壮，属阳阿主家，学歌舞，号曰飞燕。成帝尝微行出。过阳阿主，作乐，上见飞燕而说之，召入宫，大幸。有女弟复召入，俱为婕妤，贵倾后宫。
从这段文字中，不难看出，赵飞燕出身微贱，后来进了阳阿公主府做歌女。汉成帝微服入阳阿公主府的时候，恰逢赵飞燕，于是才有了后面宠幸—进宫的故事。有没有似曾相识的感觉，没错！汉武帝与卫子夫故事的翻版，都是皇帝娶了歌唱家。
赵飞燕姐妹
与卫子夫一样，赵飞燕最后也当了皇后。成帝的原配皇后许氏，原本就是外戚政治的产物，最终也在王氏与许氏两家外戚集团的政治斗争中成了牺牲品，后被废黜。成帝在许后被废之后，意欲立赵飞燕为后，但是太后王政君“嫌其所出微甚”。
不过，最后还是太后的外甥淳于长出面斡旋，说服了王政君，“上立封赵婕妤父临为成阳侯。后月余，乃立婕妤为皇后”。赵飞燕受封皇后，妹妹赵合德被封为昭仪，姐妹专宠十余年，“卒皆无子”。
从表面看，成帝立赵氏为皇后，是好色昏庸的体现。其实，如果仔细体察西汉的外戚政治，立出身微贱的赵飞燕为皇后，正是成帝企图摆脱外戚政治掣肘的一种策略，“废许后，立微贱之赵氏，使朝无持重之臣，外戚亦无强辅”，朝中没有强有力的外戚权臣，这是成帝要达到的目的。
《汉书》中对于赵飞燕、赵合德姐妹对于政治的干预鲜有记载，只有成帝立定陶王刘欣为太子一事，涉及到了赵氏姐妹。汉成帝久无子嗣，最后在近支藩王中挑选，皇弟中山王刘兴、皇侄定陶王刘欣是最有希望成为继承者的。最后，“定陶王来朝，王祖母傅太后私赂遗赵皇后、昭仪，定陶王竟为太子。”
王政君
上文中的傅太后就是当年与王政君争宠的汉元帝傅昭仪，定陶王刘欣是她的孙子。这段记载，似乎符合赵氏姐妹娱乐业出身的特点，贪财短视。但是，仔细一分析，就非常不靠谱了。汉成帝与定陶共王刘康（刘欣的父亲）原本是皇位竞争对手，但是成帝即位之后，对这位弟弟非常好，一度希望援引弟弟入朝，对抗王氏外戚。所以，以刘康之子为皇嗣，极有可能就是成帝本人的意思，目的还是打破王氏外戚垄断政权的格局。
绥和元年（公元前8年）二月，成帝下诏，“定陶王欣于朕为子，慈仁孝顺，可以承天序，继祭祀。其立欣为皇太子。”在立刘欣为皇嗣之后，成帝又做了一件事，“封中山王舅谏大夫冯参为宜乡侯，益中山国三万户，以慰其意”，这是一种政治平衡的需要，既然将皇位给了定陶王，那么就需要提高中山王的地位，用以平衡。
赵飞燕
汉成帝是绥和二年三月驾崩的，坊间关于成帝之死的传闻很多，最香艳的恐怕就是赵合德为了自己欢愉，给皇帝吃下过量的某种药物那个故事了。这个故事来源于宋人秦醇所撰的《赵飞燕别传》，其中有这样的叙述：
（赵合德专宠之后），帝行步迟涩， 颇气惫，不能御昭仪。有方士献大丹。其丹养于火百日，乃成。先以甕贮水，满，即置丹于水中，即沸，又易去，复以新水如是十日，不沸，方可服。帝日服一粒，颇能幸昭仪一夕，在大庆殿，昭仪醉进十粒，初夜，绛帐中拥昭仪，帝笑声吃吃不上及中夜，帝昏昏，知不可，将起坐，夜或仆卧。昭仪急起，秉烛自视帝，精出如泉溢有顷，帝崩。太后遣人理昭仪且急，穷帝得疾之端，昭仪乃自绝。
这段记载，实在过于香艳，吃了十粒“大丹”，最后“精出如泉溢有顷”，当然是送命了。但是，《汉书》中关于成帝之死的记载，却没有那么多复杂的东西。《汉书·赵皇后传》中记载：
明年春，成帝崩。帝素强，无疾病。是时，楚思王衍、梁王立来朝，明旦当辞去，上宿供张白虎殿。又欲拜左将军孔光为丞相，已刻侯印书赞。昏夜平善，乡晨，傅裤袜欲起，因失衣，不能言，昼漏上十刻而崩。民间归罪赵昭仪，皇太后诏大司马莽、丞相大司空曰：“皇帝暴崩，群众讙哗怪之。掖庭令辅等在后庭左右，侍燕迫近，杂与御史、丞相、廷尉治问皇帝起居发病状。”赵昭仪自杀。
赵氏姐妹
这段记载中，讲的很清楚，皇帝死之前的晚上是睡在白虎殿的，并没有宠幸赵合德记录。最后，赵合德也确实在太后王政君的压力之下自杀，这又是为何呢？原因还是定陶王被立为太子的的事情上。
定陶王祖母傅太后为了孙子能成为太子，确实也贿赂过赵氏姐妹，赵氏姐妹与定陶王集团其实是利益同盟，但这又势必影响到王氏外戚利益，所以“成帝母及王氏皆怨之”。成帝驾崩不久，王政君及王氏集团借助“民间归罪赵昭仪”的社会舆论，逼迫赵合德自杀，也是情理之中的事情，更何况铲除一个尚没有形成势力的外戚家族，绝对符合王氏 的利益。
除掉了赵合德，定陶王刘欣即位后，赵飞燕还是名义上的太后。等到哀帝死后，王莽上台之后，赵太后先被贬为孝成皇后，然后有被贬为庶人“就其园，是日自杀”，同时“新成侯赵钦、钦兄子成阳侯䜣，皆为庶人，将家属徙辽西郡。”
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