太平天国起义从1951年在广西桂平的金田村开始，一路北上攻城拔寨，几乎是战无不胜。在1853年初1月攻下武昌，此后沿江而下，仅仅两个月便占领南京重地。此后林凤祥和李开芳的2万孤军北伐，在前有数倍重兵围追堵截，后没有补给接应的前提下依然勇猛突进。直到与北京触手可及的天津静海才因为南方兵无法适应北方的严冬而且物资匮乏饥寒交迫才最终被僧格林沁和胜保的几倍大军剿灭。北伐的同时石达开也统帅两三万军队西征，连克合肥、汉口、汉阳，1855年在九江大败湘军，将武汉三镇收入囊中，此后占领江西40多县，但才因为天京被围回援而结束了西征。
1856年太平天国内部发生重大转折，天京事变导致太平军实力大损。杨秀清逼迫天王洪秀全封他为“万岁”，然后韦昌辉受天王命令屠杀了杨秀清数万军队和属下，杀了杨秀清的韦昌辉又被洪秀全下令处死，无法忍受这种状况的石达开带领数万太平军精锐出走，最终在四川大渡河被灭。
此后太平军从战略进攻转入战略防守阶段，即使经过了如此重大内耗损伤，太平天国起义依然坚持了6年后才最终覆灭。期间陈玉成攻打武汉时被英国威胁，李秀成进攻上海时清军和英法联军共同抵挡，可以说，太平军不是被清军单独消灭的，而是被英法联军和清军联合才打败的。
如果仔细分析太平天国起义和其他历朝历代的农民起义，你会发现它们的区别是非常大的。以前历朝历代的起义如果一开始是由农民组成的军队几乎都是屡战屡败，如黄巾起义和明末农民起义等。直到动乱损害了中央权威，地方势力崛起，很多士族和军将加入农民军这种状况才开始慢慢改变，经过连续战斗提升了实力的农民军才足以正面迎击政府军并战而胜之。否则纯粹由平民组成的军队因为无组织无训练战斗力都是十分弱的，往往数千政府军便能赶着数万甚至十万农民军四处逃窜。但太平天国起义却完全不是这样的，他虽然是由平民组成的军队，但从一开始便能和政府军队正面作战并不断获胜，一路北上的过程中绿营、蒙古八旗、满八旗、湘军、淮军等等都不是对手。直到定都南京后远离广西无法获得广西兵员补给，战力不断损耗上层又内讧并连续出现战略失误才最终被剿灭。为什么这些广西兵完全没有经过任何军事训练却具有如此强大的战斗力呢？
早期在广西起兵的太平军里面40%都是客家人，上层的洪秀全等6王之中有5个也是客家人。太平军里面客家兵是和其他士兵分开管理的，几乎所有重大和困难的军事任务都是让客家兵解决，如攻城和夜袭，因为客家兵战斗力十分强悍且视死如归。石达开出走后的目的也是为了回到广西获得客家兵补充，但最终被清军围堵而只能西进。
客家兵的能战敢战是有历史原因的。所谓客家人就是历代北方战乱南迁的汉人群体，客家人的“客”就是客居他乡的意思。原因①是客家人在南迁后都只能在贫瘠的地方落户，因为肥沃的土地本地人自然早早占据了。南方两广地带本身就是山多地少，客家人住的基本就更是以前的深山野地，艰苦的生活早早就锻炼了客家人的体魄和胆气。②我们知道，在古代偏僻的地方治安非常不好，土匪经常袭击村落杀人抢粮。为了抵抗这些土匪，客家人便在福建、广东、江西、广西等地修建了许多堡垒似的民居，最出名的应该就是福建土楼了。除了依靠土楼抵抗外，客家人经常组织训练主动出击剿灭土匪，天长日久之下战斗力自然不俗。③客家人因为在异地他乡怕受欺负都是聚族而居的，每个村落几乎都是一个宗族，他们互帮互助凝聚力极强。④客家人保留了古代汉族的许多族规家规，非常注重礼仪规矩。这种规矩在军队里就变成了服从指挥的纪律性，所以客家兵往往不用训练就足以成军，因为每个村落平时就是一个半军事化的小部队。
即使到现在，两广福建江西的客家人依然大多是聚族而居的，他们往往都保留这十分完善的族谱家规。但所谓的保留传统也有负面作用，就是很多坏的封建习俗也没有改变。如重男轻女，不同宗族间的械斗，封建迷信等。
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