驚堂木一拍，白紙扇一抖，著名評書藝術家單田芳先生的“欲知後事如何，且聽下回分解”曾吸引過無數聽眾。
在中國，單田芳和他的評書早已家喻戶曉。有句俗話稱，“凡有井水處，皆聽單田芳。”
1954年走上評書舞臺。1956年加入鞍山市曲藝團任評書演員，1995年創辦北京單田芳藝術傳播有限責任公司。從藝50年來，已表演錄製完成了111部共1.5萬餘集廣播、電視評書作品，其作品涉及題材廣泛，既有傳統題材，亦有現代題材。其代表作有《隋唐演義》 、《七傑五義》 、《白眉大俠》 、《百年風雲》 、《亂世梟雄》等。其中《白眉大俠》、《宏碧緣》 、《鐵傘怪俠》被改編為電視連續劇播出。2018年9月11日下午3點30分，著名評書藝術家單田芳因病在中日友好醫院去逝，享年84歲。在曲藝界，袁闊成和劉蘭芳、單田芳、田連元並稱為“評書四大家”。如今四大家中已經有兩位離開了我們。
單先生的生命中，除了評書就沒有別的。他講評書的方式是，先確定一個題材，然後收集資料，傳統評書比較好辦，因為本子是流傳下來的，只要稍加整理即可。而新評書則要花些時間，比如，他在錄製《亂世梟雄張作霖》時，就花費了很多精力。
“張作霖這書我準備十多年的時間，收集大量資料，訪問了許多瞭解他的人，早就想說，但不太敢。他殺害過李大釗，他反共，後來禁區逐漸取消，東北父老提起張作霖，津津樂道，這說明他不是簡單的壞人。如果他沒有頭腦，怎麼可能管理東北13年？怎麼團結一批人在自己的周圍。好人也不是生下來喀嚓一聲就好到底了直到他壯烈犧牲，壞人也不是胎裡壞一包膿，我要把他真實的一面說出來。”
“再拿我錄製的《廊坊大捷》來說，我對廊坊一無所知，而且講的是義和團大敗法軍的事情。這個事件我並不是很清楚，對廊坊的風土人情也不瞭解。怎麼辦呢？做實地調查。我走訪了廊坊的很多地方，去了廊坊大捷的實地，但是那邊的變化很厲害，幾乎找不到什麼歷史遺蹟，雖然那個地兒還在，地名也還是原來的，至於當時那場大仗在哪兒打的，當時的情形怎麼樣，有些老人還知情，腦海裡也有大致的記憶。然後就找一些人座談，都是那些老年人，回憶那會兒鬧義和團鬧紅燈照是什麼情形，之後再找文史資料，最重要是找一些本地寫‘志’的專家，大夥兒開了有六七次座談會，後來集成一個思路，責成其中的一個人把《廊坊大捷》寫出來，最後交給我，我看了再加工，該刪的刪，該減的減，先拿腦子醞釀成熟，然後就開始錄製。這個階段你看有多長，準備了三四個月。”
一般而言，單田芳創作一部評書的方式是，他先把故事看一遍，把故事的脈絡理清楚，看第二遍的時候，琢磨哪裡該加故事，哪裡該省略。看第三遍的時候，基本上就該記人名、地名、年代、時間。
他每天4點多鐘就起床，點上一支菸，沏一杯茶，就開始備課。今天要從哪兒講到哪兒，頭怎麼開，尾怎麼收。大概每天10點鐘之前，三段書就錄完了。下午，開始準備明天的書。週而復始，一萬多集的評書就是這麼說出來的。而所有這一切，都是由他一個人完成的，別人根本幫不了他。單先生說：“我早就想出去旅遊了，就是沒時間。”
如果單從受眾的廣度來說，評書無疑是受眾最廣泛的藝術形式之一，但就是這樣有廣泛基礎的群眾藝術，現在卻面臨著前所未有的危機。除了單田芳之外，還有不到10個能說評書的人，能說長書的就更少了，而這些人每年的產量也不高，能說上三四百回的人不多。很多人說了多年的評書，也不過三四十部左右。如果單田芳先生不說評書了，很多電臺可能就不會設立長書頻道了。
評書之所以在今天還有市場，還有人在說，主要是因為老百姓喜歡，更主要的還是評書演員和其他演員不同的是，他越老越值錢，所以，今天還活躍的評書演員基本上都在60歲上下，而這些人的藝術青春都已經不多了，四五十歲的評書演員如鳳毛麟角。太年輕的人一時還承擔不了說書的重任，單田芳說：“比較而言，因為評書雖然是講故事，但它講的是一些人生的哲理，年紀大的人人生經歷比較多，融入到評書裡面的東西就會更多一些，可信程度要大一些。年輕人畢竟還嫩，走的路還沒人家過的橋多，所以說出來可信程度不大，也只能是聽故事而已，你聽不出他的那個內涵。評書這東西，不講浮華只講故事，如果你的感受多，當然可以講得比較深刻，人也愛聽。”
廊坊電臺有意搞一個茶館，想把北京的評書演員請過去說書。可是他們支付給演員的費用還不夠汽油錢和過橋費。所以，原來的茶館，本來掙錢就不多，都改行做別的生意，即便還能堅持下來的茶館，也不能說評書了。
單田芳說：“我沒能力辦個評書學校，但辦個培訓班還是可以。學這門手藝都是要有口飯吃，光看電視學不來，得有老師教授，政府不扶植，個人要辦個學校很難。天津有一處北方曲藝學校，現在情況也不是特別好。靠個人，誰也無能為力。”
一紙訃告，一生結束！永遠懷念的美好聲音。單田芳老先生，千古！
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