因为古代实行的是绝对君主制，皇帝拥有着至高无上的权威，又因为古代刑侦手段的落后，所以为了制止犯罪，皇帝一般都会对犯罪的官员作出很严厉的处罚，抄家就是这种严厉的处罚之一。抄家顾名思义就是没收官员的全部财产，但是要注意的是古代官员的妻子、儿女、小妾等也属于官员的财产。抄家之所以在古代都是很严厉的处罚，就是因为它的牵连属性，即一人犯罪全家遭殃。
历史上最著名的抄家例子就是清朝的和珅案了。当时身为太上皇的乾隆刚刚驾崩，嘉靖皇帝就迫不及待地拿下了和珅，并且抄了他的家。当时的嘉靖从和珅家中抄了无数的金银、古玩和字画等物，折合当时的物价约为八亿两白银，相当于当时清朝财政收入的十几倍。从当时到现在，我们提地最多的就是和珅的家产了，反而没有提到他的妻儿、小妾等人，从这里就可以看出当时抄家对妻儿、小妾作出惩罚，是多么稀松平常的一件事了。
一般来说，抄家伤害地最深的就是官员的妻子和儿女了，因为历朝历代抄家之时都会将官员的妻子及其儿女和一部分家族嫡系给斩杀，而其他的妾及其子女反而有很大的机会可以活下了。因为妻子及其子女是对官员有继承权的，可以看作是其意志的延伸，而妾及其子女就没有这个作用了，所以妻子及其子女是被当作官员的亲人来斩杀的，而妾及其子女是被当作官员的物品而被没收的。
当然这些妾和她的子女也不会有什么好的下场。其中年轻貌美者就被选入教坊司之类的官办机构，为王公贵戚和高官服务，而其他年老色衰者就会被送进普通的青楼里面。因为官员的女儿，精通琴棋书画而又美貌绝人，所以很是受到王孙公子的喜欢，甚至有一些官员是专门前来照顾自己敌人的女儿的生意的。
就是因为这种制度的存在，所以我们才经常可以看到电视剧中高官之女流落青楼的剧情。当然这样的结局不是绝对的，比如和珅的儿媳妇是乾隆的女儿，因此和珅的儿子丰绅殷德就可以因为他的公主老婆而幸免遇难。除了这种因为贵人存在而免难的例子外，还有入宫为奴的一条路。比如唐太宗之时滑州总管杜才干，因为谋反而被抄家，其妻子卢氏被罚入宫中为奴。而后卢氏因为成为了唐高宗李治的奶妈而被封为一品的燕国夫人。
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