“兵聖”姜子牙，他在早年也是個屌絲， 姜子牙出世時，家境已經敗落了，甚至還是個“上門女婿”.要知道，在古時候，上門女婿是最令人看不起的一類人。姜子牙年輕的時候幹過宰牛賣肉的屠夫， 也開過酒店賣過酒，聊補無米之炊。 但姜子牙人窮志不短 ，無論宰牛也好，還是做生意也好，始終勤奮刻苦地學習天文地理、軍事謀略，研究治國安邦之道，學得一身兵法韜略，精通陰陽五行之學，可謂是滿腹經綸。期望能有一天為國家施展才華。
然而學問畢竟不能當飯吃，身無長技的姜子牙衣食無著，最後無奈入贅了馬家，當了上門女婿。
姜子牙只知讀書，不知賺錢，令妻子馬氏十分不滿。他曾經做過買賣，結果無一不是虧本而歸。隨後，姜子牙每天都去河邊釣魚，想要補貼家用。對此，馬氏氣不打一處來，經常打罵姜子牙。因為受不了窮苦，馬氏準備離開姜子牙。姜子牙苦苦挽留：“我有朝一日會得到榮華富貴，你可別這樣做。”姜子牙的話被馬氏當成是瘋語，還是毅然決然地離開了。
姜子牙始終刻苦學習。可是直到70歲還是一無事處，閒居在家。
呂尚曾經窮困，年老時，借釣魚的機會求見周西伯。西伯在出外狩獵之前，占卜一卦，卦辭說：“所得獵物非龍非螭，非虎非熊；所得乃是成就霸王之業的輔臣。”西伯於是出獵，果然在渭河北岸遇到太公，與太公談論後西伯大喜，說：“自從我國先君太公就說：‘定有聖人來周，週會因此興旺。’說的就是您吧？我們太公盼望您已經很久了。”因此稱呂尚為“太公望”，二人一同乘車而歸，尊為太師。
此即為"姜太公釣魚，願者上鉤"的來源。
武王滅商後，同姜子牙、周公旦等人商議，把全國分成若干個侯國，由周天子分封給在滅商大業中作出貢獻的姬姓親族和有功之臣建都立國，充當周朝統治中心的屏障，即所謂"封建親戚，以藩屏周"。由於姜子牙在興周滅商中功勳卓著，而被首封於齊地營丘(即今淄博市臨淄區)建立齊國 ，以穩定東方。
姜子牙前妻馬氏見其地位、財富都很好，於是想和他破鏡重圓，但姜早已經看穿了馬氏的為人，就將一壺水潑在地上讓馬氏去撿回來，馬氏只能拿回淤泥，姜尚於是說：“若言離更合，覆水已難收。”覆水難收成語就出自這裡。
公元前1045年，姜子牙帶領本部人馬奔營丘而來。黎明時到達淄河西岸，只見萊國軍隊正在涉水奔營丘而來，劍拔弩張，形勢危急。 原來萊國與營丘離得很近，是商紂王的屬國，萊侯想趁姜子牙立足未穩之際搶佔營丘。兩軍在淄河西岸展開對壘，姜子牙指揮鎮定自若，士兵作戰英勇頑強，萊軍被殺得丟盔棄甲，悻悻而回。齊國就這樣正式建立起來。
姜子牙建立齊國後首先以法治國，安定民心。東海上有被時人稱為"賢人"的狂矞、華士兄弟，不向天子稱臣，也不為諸侯做事，以不合作的姿態和平對抗新生的齊國，姜子牙認為他們自私自利，不為國家盡義務，是"害群之馬"，就下令誅殺他們。 一時間齊國再也沒有違抗命令法規的事情了，混亂局面迅速得到了安定。僅僅五個月姜子牙就去向周公"報政"，即向周公彙報其安邦定國的政績。
姜子牙政治上推行尊賢尚功的政策。就是選拔有才能的人做官，吸收大批當地東夷土著中的人才加入到齊國統治階層，讓他們在國家建設中發揮應有的作用。對通過考核符合選賢標準的人，不分親疏用其所長，最大限度發揮他們的積極創造性。這一用人路線打破了西周以血緣關係為基礎的"尊尊親親"的正統思想束縛。他的用人思想不僅開創了任人唯賢、唯才是舉的人才使用先河，也為後來齊國稱霸列國奠定了基礎。
姜子牙封齊建國後，相當多的時間是在鎬京做周朝中央政權的"太師"，輔佐外孫周成王姬誦、重外孫周康王姬釗。他的大兒子齊丁公姜伋，也沒有到臨淄治理齊國，而是一直在鎬京擔任虎賁氏之職，統領著王宮衛戍部隊。 周成王去世，姜子牙父子又接受了成王託孤的遺命，擔負起輔佐太子的重任，後又與眾臣一起扶立太子姬釗登位 ，史稱周康王。
周康王六年，姜子牙卒於周首都鎬京，歲壽139歲，子丁公姜伋繼位 。齊丁公姜伋繼續輔佐周康王。姜子牙半生寒微，擇主不遇，飄遊不定，但他能動心忍性，觀察風雲，等待時機，終遇明主，輔佐姬昌，修德振武，以求興周。周武王伐紂，太公為軍師，牧野大戰，滅商盛周，立了首功。周初分封，姜子牙被封為齊國君主，他治國有方，創建了泱泱大國，遺風猶存，累世相續，為後來的齊桓公“九合諸侯，一匡天下成為五霸之首”而奠定了基礎。
姜子牙一生坎坷多磨而又轟轟烈烈、神秘莫測。縱觀太公一生的建樹，無論從軍事、政治、經濟思想等方面，都有卓越貢獻，其中尤以軍事為最，所以太史公言“後世之言兵及周之陰權皆宗太公為本謀”，稱得上兵家之鼻祖。
歷代典籍都公認他的歷史地位，儒、法、兵、縱橫等諸子百家皆追他為本家人物，被尊為"百家宗師"。
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