在各种影视剧中，都离不开土匪的身影，看上去土匪的日子非常不错，天天大鱼大肉，而且兄弟们大块分金银。认真地说，这是小说中的段子。在近代社会中，土匪的日子也很差。例如土匪的伙食，通常只有玉米饼和咸菜，至于鸡鸭鱼肉，那些大官老爷们的生活待遇。在普遍贫穷的情况下，土匪从哪得到金银珠宝呢？每年分的钱就更少了。
首先需要说一个常识，一般来说，乱世容易出土匪。如果是太平盛世，老百姓都安居乐业，谁会去当土匪呢？在生活艰难的情况下，才会滋生大量的土匪。请注意，土匪也是分类型的。全国大部分土匪都是那种业余型土匪，一些农户在农闲的时候冒充土匪抢掠。到了农忙的时候，各回各家种地去了。还有一种土匪就是专业型土匪，这些土匪以抢掠为生，通常都心狠手辣，普通百姓非常痛恨这些土匪。
一般来说，土匪不会抢劫自己周边太近的地方，都是乡里乡亲的，实在下不去手。而且土匪需要一个安全的活动范围，如果把老百姓都得罪了，官军围剿的时候，连躲藏的地方都没有。所以说，土匪都会跑到几十公里以外去抢掠，那边有可能是其他土匪的地盘，两股土匪发生火拼是非常正常的事情。土匪并不是只抢金银珠宝，老百姓没有这些东西。根据一些百姓的回忆，土匪进村之后，几乎是什么都要，连自家的柴鸡也没有了。
在影视剧中，土匪们都喜欢抢那些地方上的大户。在真实的历史中，地方大户为了防止被抢，一般都有护院队。有的护院队力量还很强，如果土匪想去抢大户，首先需要掂量一下自家的家底够不够。如果自己的家底不够，那就是去找死，很有可能被护院队包饺子。而且如果自己的伤亡太大，对于土匪来说划不来。有的大户和衙门都有关系，如果大户被土匪进攻，衙门一般会派遣治安部队增援。土匪不敢和官军较量，因为这会引来更多的官军。
1934年，东北地区一股势力比较强的土匪进攻县城。这回麻烦大了，不仅仅出动了治安部队，连日本军队都出动了，一定要剿灭这群土匪。根据一些土匪后来的回忆，自己平时都是吃杂豆饼或者玉米饼，根本没有大鱼大肉。只有过年的时候，略微有几只鸡，而且还是一大群人抢着吃。至于每年分到的财物更是少得可怜，一个被俘的土匪交代，自己年底仅仅分到了一捆花布，准备抽空捎回家。唯一盈利的只有土匪头子，也只有土匪头子有钱。
谁都知道不可能当一辈子的土匪，所以有机会肯定要洗白。土匪头子会带着多年积攒的金银，贿赂当地的官员，当地的官员进行招安。土匪头子成了连长或者营长，而官员汇报说自己肃清了地方，可以说是双赢。但是这些的部队忠诚度根本无法保证，在抗日战争时期，很多土匪投靠日本军队，充当了助纣为虐的伪军。到了40年代末期，肃清土匪的行动逐步开展。
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