一
休妻清朝時，直隸吳橋縣連鎮，鎮上的百姓多以販賣布匹為業。有個叫張乙的人，也是布販子，經常挑著布匹四處售賣，一出門往往要兩三個月才能回家。
張乙家中有母親和妻子。妻子李氏，年輕貌美，但不守婦道。張乙出門時，李氏天天晃盪。婆婆勸她大門不出，免得招人閒話。她反而怒目相視，反唇相譏。
一來二去，李氏與鎮上一個叫許三的武舉人好上了。
婆婆懷疑兒媳做了醜事，暗暗查訪，果然證實了猜測。婆婆又羞又怒，禁止許氏外出。許氏每天在家罵罵咧咧，搞得家裡不得安寧。婆婆實在受不了，等到張乙回家，立刻全盤托出，命令張乙把許氏休了。
張乙內心十分喜愛妻子，但迫於母命，只得手寫休書把李氏休了。李氏被休，無處可去，只得投奔許三。許三給李氏買了一處宅院，日日與她鬼混。
這樣過了幾個月，許三的錢包漸漸空了，無法再支撐與李氏的高消費，就與他的狐朋狗友謀劃。那些狐朋狗友都說：“你是有家室的人。李氏又不是你的真妻子，只是你的情人而已。不如讓她做妓女。這樣不僅衣食無憂，說不定還可以發家致富。”許三聽了很高興，逼迫李氏做妓女接客。
李氏最初不答應，李三一頓棍棒拳腳，李氏不敢不聽從。
二 浮屍
張乙休妻之後，一氣之下又出門做生意，半年才回家。但內心對李氏仍有舊情。
到家之後，知道李氏成為娼妓，便偷偷去看望她。李氏見了前夫，頓時淚如雨下，哭著說自己知道錯了，以後不會再犯，把休書還給了張乙，請求張乙與自己復婚。張乙見此情景，畢竟一日夫妻百日恩，內心生出惻隱之情，他答應一旦母親同意，就與李氏復婚。
許三知道張乙來過後，怕張乙去衙門狀告自己霸佔妻子。他的狐朋狗友說：“張乙肯定會再來。再來時，我們打他一頓，他害怕就不敢來了，既不敢去衙門告你，也不敢提復婚的事情。”許三連稱妙計。
果然，第二天晚上張乙又來看望李氏，剛敲門就被埋伏在暗處的許三同夥打倒在地，眾人一頓拳打腳踢。過了一會兒，大家見張乙一動不動，心想打出了人命，一鬨而散。
幾天後，連鎮附近的河裡出現一具浮屍。仵作驗屍之後，認定屬於群毆致死拋屍於河。但面目已經腐爛，無法辨認是誰。於是縣令貼出告示，令有家人失蹤者來認領。
又過了幾天，張乙之母因數日未見兒子，到處尋訪不著，來縣衙認屍。縣令打開棺材給張乙母親辨認，由於屍體腐爛，她無法確定是否是張乙。但看到屍體衣服上右肩膀處有個補丁與張乙的一致。於是告訴縣令說，張乙是布販，肩膀背布容易磨破，她就在張乙右肩膀處用舊布打了補丁，用的是白線。經縣令檢驗，確實是白線。於是根據張乙母親的告發，抓捕了許三和他的狐朋狗友。這些人到案之後，一經訊問，立刻服罪。案件審結，已經送交上級機關複核。
三 歸來
誰知這個時候，張乙回家了。
張乙母親見到兒子，悲喜交加。張乙問明原因，毅然去縣衙說明情況。
原來張乙被打之後，遍體鱗傷，只能詐死。待暴徒走後，張乙不敢見母親，就爬到隔壁村一個相熟的人家裡。張乙謊稱酒後與人爭執被人打傷，熟人就為他請醫生治療。痊癒之後，張乙與熟人合夥去口外販賣布匹，發了一筆小財就回家了。
縣令聽聞事情本末，大驚失色，趕緊上報按察使司衙門。幸虧人販沒有處決，立即從監獄釋放。李氏也痛改前非，哀求婆婆，斷指明志。最後張乙和李氏復婚，和好如初。
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